Moderne Baseballspieler verfügen über Videoanalyse und Biomechanik. Die Ballspieler des frühen 20. Jahrhunderts hatten Zeitpläne und einen Überlebensinstinkt. So hielt Jack Dunn seine Minor League Baltimore Orioles in Form. Er kümmerte sich nicht um ausgefallene Übungen. Er hat nur Spiele gespielt. Irgendwelche Spiele. Militärakademien. Major-League-Vereine. Es war eine Qual.
Dann kam der 18. März 1914.
Babe Ruth war neunzehn Jahre alt. Er war ein Linkshänder-Pitcher mit einem Ruf, der ihm nur wenige Stunden voraus war. Seine erste Chance, gegen Schlagmänner aus der großen Liga anzutreten, war keine Krönung. Es war eine Lektion.
Gegenüber den Philadelphia Phillies
Die Phillies warteten. Ruth kam im vierten Inning ins Spiel. Er hat sich nicht eingelebt. Er hat keinen Rhythmus gefunden. Er gab die Singles an Hans Lobert und Fred Luderus ab. Lobert war ein abgehalfterter Schlagmann. Luderus war durchschnittlich. Dann machte Sherry Magee, die Schlagmeisterin der National League von 1910, einen Walk.
Basen geladen. Keine Outs.
Ruth geriet in Panik? Nein, es ging ihm einfach besser. Er war der nächste Schlagmann. Dann sah ein Grounder gegen Shortstop Claude Derrick wie ein Double Play aus. Derrick hat es geschüttelt. Ein Lauf wurde gewertet. Eine weitere Single brachte einen zweiten Lauf.
Der Schaden war angerichtet. Aber Ruth gab nicht auf.
In den nächsten beiden Innings traf kein Phillie sicher. Er ging sicher noch zwei weitere. Aber er hielt die Linie. Die Orioles gewannen mit 4:3.
Am nächsten Tag sprengten die Phillies das Spiel. 6:0 Führung. Vier Läufe im sechsten. Einer raus. Ruth kam herein, um die Blutung zu stoppen. Er fächerte Henry Matteson auf. Er fächerte George Paskert auf. Er warf drei weitere Innings. Keine Läufe. Zwei Treffer. Drei Strikeouts.
Die Orioles gewannen 7-6.
In zwei Auftritten traf der junge Rechtsausleger auf 29 Männer. Er ließ sechs Treffer zu. Jack Dunn hat genug gesehen. Er brachte Ruth in die Startrotation. Das Experiment war ein Erfolg.
Der Test gegen Connie Macks Einsen
Schlechtes Wetter verzögerte den nächsten Start. Sechs Tage.
Endlich, 25. März 1914. Wilmington, North Carolina.
Der Gegner waren die Philadelphia Athletics. Connie Macks Team. Sie waren die Besten im Baseball. Sie hatten in den letzten vier Jahren drei Mal die World Series gewonnen. Ihre Aufstellung war tödlich. Frank „Home Run“ Baker. Eddie Collins. Das „100.000-Dollar-Infield“.
Die A’s hatten 1913 jedes andere Team der American League um mindestens 161 Runs übertroffen. Sie führten die Liga im Schlagdurchschnitt an. In Läufen. Bei Homeruns.
Ruth gab 13 Treffer auf.
Er hat trotzdem gewonnen. 6-2.
Wie? Cleveres Pitching. Er wich den Kugeln aus. Er hielt das Spiel knapp. Baker hatte einen großen Tag mit seinen Sachen. Vier Treffer. Ein Out kam erst, als sein Drive nach rechts gestoppt wurde.
Jack Dunn wusste, dass er etwas hatte. Er reiste nach Baltimore, um für eine weitere Ausstellung zu werben. Er versprach, dass Ruth erneut pitchen würde.
Weniger als vier Wochen nachdem er sein Zuhause verlassen hatte, nannten ihn die Zeitungen „Babe“. Sein Bild war überall. Fans wollten ihn sehen.
Das nächste Spiel? Regen. Nasser Boden. Ruth schlug schlecht. Er verlor 12-5.
Aber die großen Spieler schauten zu.
Scouting-Berichte und zukünftige Hall of Famers
Pat Moran, Phillies-Trainer (zukünftiger Manager der Phils und Reds), ließ sich von der Niederlage nicht täuschen.
„Ruth ist ein Wunder für ein Kind, das gerade erst eingebrochen ist“, sagte Moran. „Ich gehe davon aus, dass Ruth in ein paar Jahren eine der besten Rechtsauslegerinnen im Baseball sein wird.“
Eddie Collins, Second Baseman der Athletics, stimmte zu. „Ruth ist eine sichere Person. Er hat die Geschwindigkeit und eine scharfe Kurve, und glauben Sie mir, er ist in schwierigen Situationen stabil.“
Ruth setzte sich in einer weiteren Leistung gegen die Brooklyn Dodgers durch. Wilbert Robinson, Dodger-Manager, hat alles gesehen.
„Er wird eine der Sensationen der Baseballsaison sein.“
In diesem Spiel schlug Ruth einen langen Fly nach rechts. Casey Stengel, erst 23 Jahre alt, hat es heruntergefahren. Habe es gerade erwischt.
Nächster Angriff? Stengel spielte tief. Er wusste, was kommen würde.
Ruth schlug ihm einen Ball über den Kopf. Ein Dreier.
Stengels Einstellung zum Pitching?
„Er hatte gute Sachen, einen guten Fastball, eine tolle Kurve – eine Dipsy-Manier, die einen ein wenig zum Nachdenken brachte.“
Die Bedrohung durch die Bundesliga
Das Frühlingstraining neigte sich dem Ende zu. Das Wetter war nicht so.
Jack Dunn plante weiterhin Spiele der großen Liga. Warum? Zahltag. Fans kamen, um die Majors zu sehen. Aber es gab einen größeren Grund.
Die Bundesliga.
Eine neue Major League. Ab 1914.
Die Fans von Baltimore waren seit elf Jahren ohne Baseball der Major League. Die Orioles zogen 1903 nach New York. Die Fans hassten es. Sie erinnerten sich an die Orioles der 1890er Jahre. Knurren. Verschrottung. Gewinner.
Jetzt brachte Ned Hanlon ein Team in die Stadt. Die Wasserschildkröten. Die „Baltfeds“.
Sie beherrschten alle Schlagzeilen.
Dunn musste seine Investition schützen. Er musste beweisen, dass sein Team immer noch wichtig war.
Deshalb plante er eine Drei-Spiele-Serie gegen die New York Giants.
John McGraw leitete die Giants. Er hatte dieselben lebhaften Orioles aus den 1890er Jahren verwaltet. Er würde eine Menschenmenge anziehen.
Der erste Tag tat es.
Es geschah etwas Magisches.
Ruth war erst im neunten Inning im Spiel.
Baltimore führte mit 2:1.
Der startende First Baseman schoss in den Mund. Einen Zahn verloren. Seine Lippe platzte. Er musste entlassen werden.
Ruth kam rein. Nicht als Pitcherin. Als Infielder.
Die Spannung war groß. Das Spiel war hart umkämpft.
Was geschah als nächstes? Die Geschichte geht weiter.
„Er hatte gute Sachen, einen guten Fastball, eine tolle Kurve – eine Dipsy-Manier, die einen ein wenig zum Nachdenken brachte.“
Der erste Vorgeschmack des Babys auf Ruhm
Es war ein chaotisches, wunderschönes Ende. Ein Bodenball schlug zurück in Richtung des Hügels. Der Innenfeldspieler schnappte sich den Ball und schoss über die Raute. Der Ball landete gerade in Babe Ruths Fausthandschuh, als der Giants-Läufer versuchte, den Wurf zu verhindern.
Aus.
Das Spiel war vorbei. Die Baltimore Terrapins hatten die New York Giants besiegt. Die Größe des Sieges war Ruth sofort klar. Er feierte nicht nur; er brach aus. Ein Schrei schoß aus seiner Brust – pure, ungefilterte Freude. Er blickte auf die jubelnde Menge und tat dann etwas, das seine gesamte Karriere prägen sollte. Er riss den Ball aus seinem Handschuh und warf ihn auf die Tribüne.
Dann rannte er. Unten an der Foul-Linie. Den Menschen gegenüber. Er zog sich nicht ins Clubhaus zurück. Er lehnte sich in das Gebrüll hinein.
In diesem Moment ging es nicht nur um einen Sieg. Es war ein Vertrag. Ein in Echtzeit geschmiedetes Versprechen. Ruth erkannte damals, dass seine Verbindung zu den Fans nicht von Statistiken oder Ergebnissen abhängig war. Es basierte auf Herz. Beim Erscheinen für sie. Er würde diese Bindung für den Rest seines Lebens tragen.
Der Kater
Das Hoch hielt nicht an. Schon am nächsten Tag erholten sich die Giants. Sie haben gewonnen. Die Menschenmenge war halb so groß wie am Vortag. Die Magie war verblasst.
Dann kam das dritte Spiel. Es war der offizielle Heimauftakt der Terrapins. Das Stadion hätte voll sein müssen. Es sollte eine Vitrine sein.
28.000 Fans kamen zum Giants-Spiel. Die Terrapins zogen etwa 1.000 Besucher an.
Ruth nahm den Hügel. Er warf. Er hat verloren.
Die Zahlen haben nicht gelogen. Die Größe der Menschenmenge verriet die wahre Geschichte. Baltimore kämpfte um Relevanz. New York war schon da.
Was als nächstes kam
Die Ausstellungsreihe war beendet. Es war ein faszinierender Einblick, aber es war nicht der eigentliche Test. Die reguläre Saison zog sich in die Länge.
Wie würde das Baby mit der Herausforderung umgehen? Die echte Baseball-Saison wartete. Wir werden uns im nächsten Abschnitt mit seinem ersten vollen Jahr befassen.
