Les joueurs de baseball modernes disposent d’une analyse vidéo et d’une biomécanique. Les joueurs de baseball du début du XXe siècle avaient des horaires et un instinct de survie. C’est ainsi que Jack Dunn a maintenu sa ligue mineure des Orioles de Baltimore en forme. Il ne s’embêtait pas avec des exercices sophistiqués. Il a juste joué à des jeux. Tous les jeux. Académies militaires. Clubs de la Ligue majeure. C’était une corvée.
Puis vint le 18 mars 1914.
Babe Ruth avait dix-neuf ans. C’était un lanceur gaucher avec une réputation qui le précédait de quelques heures seulement. Sa première chance d’affronter des frappeurs de grande ligue n’était pas un couronnement. C’était une leçon.
Face aux Phillies de Philadelphie
Les Phillies attendaient. Ruth est entrée en quatrième manche. Il ne s’est pas installé. Il n’a pas trouvé le rythme. Il a cédé les singles à Hans Lobert et Fred Luderus. Lobert était un frappeur échoué. Luderus était moyen. Ensuite, Sherry Magee, la championne au bâton de la Ligue nationale de 1910, a fait un but sur balles.
Bases chargées. Aucun retrait.
Ruth a paniqué ? Non, il s’est simplement amélioré. Il a fait apparaître le prochain frappeur. Ensuite, un grounder à l’arrêt-court Claude Derrick ressemblait à un double jeu. Derrick l’a fait bouger. Un point marqué. Un autre single a apporté une deuxième manche.
Le mal était fait. Mais Ruth ne s’est pas pliée.
Au cours des deux manches suivantes, aucun Phillie n’a frappé en toute sécurité. Il en a marché encore deux, bien sûr. Mais il a tenu le coup. Les Orioles ont gagné 4-3.
Le lendemain, les Phillies ont ouvert le jeu. 6-0 mène. Quatre points en sixième. Un retrait. Ruth est venue arrêter le saignement. Il a attisé Henry Matteson. Il a attisé George Paskert. Il a lancé trois autres manches. Aucune course. Deux coups sûrs. Trois retraits au bâton.
Les Orioles ont gagné 7-6.
En deux apparitions, le jeune gaucher a affronté 29 hommes. Il a accordé six coups sûrs. Jack Dunn en a vu assez. Il a placé Ruth dans la rotation de départ. L’expérience a été un succès.
Le test contre les A de Connie Mack
Le mauvais temps a retardé le prochain départ. Six jours.
Enfin, le 25 mars 1914. Wilmington, Caroline du Nord.
L’adversaire était les Philadelphia Athletics. L’équipe de Connie Mack. Ils étaient les meilleurs du baseball. Ils avaient remporté les World Series trois au cours des quatre dernières années. Leur alignement était mortel. Frank « Home Run » Baker. Eddie Collins. Le « champ intérieur à 100 000 $ ».
Les A avaient dominé toutes les autres équipes de la Ligue américaine par au moins 161 points en 1913. Ils menaient la ligue en termes de moyenne au bâton. En courses. Dans les circuits.
Ruth a abandonné 13 coups sûrs.
Il a quand même gagné. 6-2.
Comment? Un pitch avisé. Il a esquivé les balles. Il a gardé le match serré. Baker s’est éclaté avec ses affaires. Quatre coups sûrs. Un retrait seulement lorsque son entraînement vers la droite a été marqué.
Jack Dunn savait qu’il avait quelque chose. Il part à Baltimore pour promouvoir une autre exposition. Il a promis à Ruth de lancer à nouveau.
Moins de quatre semaines après avoir quitté la maison, les journaux l’appelaient « Bébé ». Sa photo était partout. Les fans voulaient le voir.
Le prochain match ? Pluie. Terrains humides. Ruth a mal lancé. Il a perdu 12-5.
Mais les grands joueurs regardaient.
Rapports de dépistage et futurs membres du Temple de la renommée
Pat Moran, entraîneur des Phillies (futur manager des Phils et des Reds), ne s’est pas laissé tromper par la défaite.
“Ruth est une merveille pour un enfant qui vient d’entrer par effraction”, a déclaré Moran. “Je prédis que d’ici quelques années, Ruth sera l’une des meilleures gauchers du baseball.”
Eddie Collins, joueur de deuxième but de l’athlétisme, était d’accord. “Ruth est une personne sûre. Il a la vitesse et une courbe serrée, et croyez-moi, il est stable dans les rigueurs.”
Ruth a dominé les Brooklyn Dodgers dans une autre exposition. Wilbert Robinson, manager des Dodger, a tout vu.
“Il sera l’une des sensations de la saison de baseball.”
Dans ce jeu, Ruth a frappé une longue volée vers la droite. Casey Stengel, âgé de seulement 23 ans, l’a dirigé. Je viens de l’attraper.
Le prochain au bâton ? Stengel a joué profondément. Il savait ce qui allait arriver.
Ruth lui a lancé une balle au-dessus de la tête. Un triple.
Le point de vue de Stengel sur le pitch ?
“Il avait de bonnes choses, une bonne balle rapide, une belle courbe – un dipsy-do qui faisait réfléchir un peu.”
La menace de la Ligue fédérale
L’entraînement de printemps touchait à sa fin. Le temps ne l’était pas.
Jack Dunn a continué à programmer des matchs de championnat. Pourquoi? Jour de paie. Les fans sont venus voir les majors. Mais il y avait une raison plus importante.
La Ligue fédérale.
Une nouvelle ligue majeure. À partir de 1914.
Les fans de Baltimore étaient privés de baseball majeur depuis onze ans. Les Orioles ont déménagé à New York en 1903. Les fans détestaient ça. Ils se souvenaient des Orioles des années 1890. Grognement. Mise au rebut. Gagnants.
Maintenant, Ned Hanlon emmenait une équipe en ville. Les Terrapins. Les « Baltfeds ».
Ils faisaient tous les gros titres.
Dunn devait protéger son investissement. Il devait prouver que son équipe comptait toujours.
Il a donc programmé une série de trois matchs contre les Giants de New York.
John McGraw a dirigé les Giants. Il avait dirigé ces mêmes Orioles fougueux des années 1890. Il attirerait une foule.
Le premier jour l’a fait.
Quelque chose de magique s’est produit.
Ruth n’était même pas dans le match jusqu’à la neuvième manche.
Baltimore menait 2-1.
Le joueur de premier but partant a reçu une balle dans la bouche. J’ai perdu une dent. Lui fendre la lèvre. Il a dû être licencié.
Ruth est entrée. Pas en tant que lanceur. En tant que joueur de champ intérieur.
La tension était épaisse. Le match a été âprement disputé.
Que s’est-il passé ensuite ? L’histoire continue.
“Il avait du bon matériel, une bonne balle rapide, une courbe fine – un dipsy-do qui faisait réfléchir un peu.”
Le premier avant-goût de la gloire du bébé
C’était une fin magnifique et désordonnée. Un ballon au sol a renvoyé vers le monticule. Le joueur de champ intérieur l’a récupéré et a tiré à travers le diamant. Le ballon a atterri dans le gant de Babe Ruth juste au moment où le coureur des Giants essayait de battre le lancer.
Dehors.
Le jeu était terminé. Les Terrapins de Baltimore avaient renversé les Giants de New York. L’ampleur de la victoire a immédiatement frappé Ruth. Il n’a pas seulement fait la fête ; il a éclaté. Un cri déchira sa poitrine – une joie pure et sans filtre. Il a regardé la foule en liesse, puis a fait quelque chose qui allait définir toute sa carrière. Il arracha le ballon de son gant et le lança dans les tribunes.
Puis il a couru. Sur la ligne des fautes. Vers le peuple. Il ne s’est pas retiré au club-house. Il se pencha dans le rugissement.
Ce moment n’était pas seulement une question de victoire. C’était un contrat. Une promesse forgée en temps réel. Ruth s’est alors rendu compte que sa connexion avec les fans n’était pas conditionnée aux statistiques ou aux scores. C’était basé sur le cœur. En se présentant pour eux. Il porterait ce lien pour le reste de sa vie.
La gueule de bois
Le high n’a pas duré. Dès le lendemain, les Giants ont rebondi. Ils ont gagné. La foule était deux fois moins nombreuse que la frénésie de la veille. La magie s’était évanouie.
Puis vint le troisième match. C’était le match d’ouverture officiel à domicile des Terrapins. Le stade aurait dû être bondé. C’était censé être une vitrine.
28 000 fans se sont présentés pour le match des Giants. Les Terrapins en ont attiré environ 1 000.
Ruth a pris le monticule. Il a lancé. Il a perdu.
Les chiffres ne mentaient pas. La taille de la foule raconte la véritable histoire. Baltimore se battait pour sa pertinence. New York était déjà là.
Ce qui s’est passé ensuite
La série d’expositions était terminée. C’était un aperçu fascinant, mais ce n’était pas le véritable test. La saison régulière s’allongeait.
Comment le bébé gérerait-il la situation ? La vraie saison de baseball attendait. Nous examinerons sa première année complète dans la section suivante.
