Współcześni gracze w baseball mają analizę wideo i biomechanikę. Gracze na początku XX wieku polegali na harmonogramach i instynkcie samozachowawczym. W ten sposób Jack Dunn utrzymywał w formie zespół rolniczy Baltimore Orioles. Nie zawracał sobie głowy skomplikowanymi ćwiczeniami. Po prostu rozgrywał mecze. W dowolnych meczach. W akademiach wojskowych. W klubach Ekstraklasy. To była naprawdę ciężka praca.
I nadszedł 18 marca 1914 r.
Babe Ruth miała dziewiętnaście lat. Był leworęcznym miotaczem, którego reputacja wyprzedziła go zaledwie o kilka godzin. Jego pierwsza szansa na zagranie przeciwko zawodnikom z czołowych lig ligowych nie była triumfem. To była lekcja.
Spotkanie z drużyną Philadelphia Phillies
Phillies czekali. Ruth wszedł w czwartej rundzie. Nie mógł wejść na mecz. Nie mogłem znaleźć rytmu. Dawał hity Hansowi Lobertowi i Fredowi Luderusowi. Lobert był emerytowanym pałkarzem. Luderus był przeciętnym graczem. Następnie Sherry Maige, mistrzyni Ligi Narodowej w uderzaniu z 1910 roku, dotarła do bazy po dzikim boisku.
Bazy są zajęte. Żadnych outów.
Czy Rut jest zdezorientowana? Nie. Po prostu mu się polepszyło. Posłał następnego pałkarza do łatwego ataku. Następnie łapacz wysłał asekurację do zatrzymania Claude’a Derricka, co wyglądało na podwójny aut. Derrick potknął się. Wbiegł jeden biegacz. Kolejne trafienie dało drugi punkt.
Szkoda została wyrządzona. Ale Rut się nie załamała.
W ciągu następnych dwóch rund żaden zawodnik Phillies nie dotarł bezpiecznie do bazy. Tak, oddał dwóch Vile’ów. Jednak utrzymał linię obrony. Orioles wygrali 4:3.
Następnego dnia Phillies zmiażdżyli mecz. 6:0 na ich korzyść. Cztery runy w szóstej rundzie. Jeden na zewnątrz. Rut wyszła, aby powstrzymać dalszy upadek. Uderzył Henry’ego Mattesona. Uderzył w George’a Paskerta. Rozbił jeszcze trzy rundy. Ani jednego punktu. Dwa trafienia. Trzy trafienia.
Orioles wygrali 7:6.
W dwóch występach młody leworęczny miotacz zmierzył się z 29 pałkarzami. Oddał sześć trafień. To wystarczyło Jackowi Dunnowi. Przesunął Rutha do rotacji początkowej. Eksperyment zakończył się sukcesem.
Wyzwanie przeciwko lekkoatletyce Connie Macca
Zła pogoda opóźniła kolejny wyjazd w teren. Sześć dni.
Wreszcie 25 marca 1914 r. Wilmington w Północnej Karolinie.
Rywalem była drużyna Philadelphia Athletics. Zespół Connie Macca. Byli najlepsi w baseballu. W ciągu ostatnich czterech lat trzykrotnie wygrywali World Series. Ich skład był zabójczy. Frank „Home Run” Baker. Eddiego Collinsa. „Pole 100 000 dolarów”.
W 1913 roku drużyna Athletics przewyższyła każdą inną drużynę ligi amerykańskiej co najmniej 161. Prowadziła w lidze pod względem średniej trafień. Według punktów. Przez home runy.
Ruth oddała 13 trafień.
Nadal wygrał. 6:2.
Jak? Dzięki inteligentnemu pitchingowi. Uniknął kul. Trzymał grę blisko. Baker miał mnóstwo miejsca na grę przy swoim serwisie. Cztery trafienia. Jedyny aut miał miejsce wtedy, gdy jego uderzenie w prawe pole zostało zaznaczone przez obrońcę.
Jack Dunn wiedział, że ma coś wyjątkowego. Pojechał do Baltimore, aby zorganizować kolejny mecz pokazowy. Obiecał, że Ruth ponownie wyjdzie na boisko.
Niecałe cztery tygodnie po opuszczeniu domu gazety nazywały go „Babe”. Jego zdjęcie było wszędzie. Kibice chcieli go zobaczyć.
Następna gra? Deszcz. Mokre pola. Ruth zagrała słabo. Przegrał z wynikiem 12:5.
Ale gracze Major League go obserwowali.
Raporty ze skautingu i przyszli Hall of Fame
Pat Moran, menadżer Phillies (przyszły menadżer Phillies and Reds), nie dał się zwieść porażce.
„Ruth jest cudem dla dziecka, które dopiero zaczyna” – powiedział Moran. „Przewiduję, że w ciągu kilku lat Ruth stanie się jednym z najlepszych leworęcznych miotaczy w baseballu”.
Zgodził się z tym Eddie Collins, drugi bazowy drużyny Athletics. “Ruth to pewny siebie nowicjusz. Ma szybkość i ostry zakręt i uwierzcie mi, jest konsekwentny w kluczowych momentach.”
Ruth pokonała Brooklyn Dodgers w kolejnym meczu pokazowym. Wilbert Robinson, menadżer Dodgersów, widział to wszystko na własne oczy.
„Będzie jedną z sensacji sezonu baseballowego”.
W tej grze Ruth wykonał długi lot w prawe pole. Casey Stangel, który miał zaledwie 23 lata, zdołał złapać piłkę. Po prostu to złapał.
Następny at-bat? Stangel zajął głębokie stanowisko. Wiedział, czego się spodziewać.
Ruth uderzył piłkę za głowę. Potroić.
Co Stangel myślał o rzucaniu?
„Miał dobry rzut, dobrą szybką piłkę, świetne zaokrąglenie, a ten rodzaj sztuczki zmuszał do myślenia”.
Zagrożenie Ligi Federalnej
Wiosenne treningi dobiegły końca. Pogoda nie jest.
Jack Dunn nadal ogłaszał mecze z drużynami Major League. Dlaczego? Pieniądze. Kibice przychodzili oglądać mecze Major League. Ale był ważniejszy powód.
Liga Federalna.
Nowa ważna liga. Rozpoczął pracę w 1914 r.
Fani Baltimore nie widzieli Major League Baseball od jedenastu lat. W 1903 roku Orioles przenieśli się do Nowego Jorku. Fani tego nie znosili. Pamiętali Orioles z lat 90. XIX wieku. Warczenie. Zadziorny. Zwycięzcy.
Teraz Ned Hanlon sprowadził zespół do miasta. „Żółwie”. „Baltfeedy”.
Chwycili wszystkie nagłówki wiadomości.
Dunn musiał chronić swoją inwestycję. Musiał udowodnić, że jego zespół nadal się liczy.
Zwołał więc serię trzech meczów przeciwko New York Giants.
John McGraw zarządzał Giants. Zarządzał tymi samymi zadziornymi wilgami z lat 90. XIX wieku. Musiał przyciągnąć tłumy.
Tak właśnie stało się pierwszego dnia.
Stało się coś magicznego.
Ruth pojawił się w grze dopiero w dziewiątej rundzie.
Baltimore prowadziło 2:1.
Rozpoczynający pierwszy bazowy został uderzony w usta. Straciłem ząb. Rozcięłam wargę. Trzeba było go usunąć z boiska.
Ruth wyszła na boisko. Nie jako miotacz. I jako zawodnik z pola.
Napięcie było gęste. Gra toczyła się ciężko.
Co się stało dalej? Historia trwa.
„Miał dobry rzut, dobrą szybką piłkę, świetne zaokrąglenie, a ten rodzaj triku zmuszał do myślenia”.
Pierwsze uznanie sławy Babe
To było chaotyczne, ale wspaniałe zakończenie. Piłka została odbita z powrotem na talerz miotacza. Polowy podniósł go i rzucił w poprzek diamentu. Piłka trafiła w rękawiczkę Babe Rutha w chwili, gdy biegacz New York Giants próbował pokonać rzut.
Na zewnątrz.
Koniec gry. Baltimore Terrapins zaufali New York Giants. Ruth natychmiast zdała sobie sprawę z wielkości tego zwycięstwa. Nie tylko świętował zwycięstwo – on eksplodował. Krzyk wyrwał się z jego piersi – czysta, niefiltrowana radość. Spojrzał na wiwatujący tłum, a następnie zrobił coś, co zadecydowało o jego karierze. Wyrwał piłkę z rękawicy i rzucił ją w trybuny.
Potem pobiegł. Wzdłuż linii faulu. Do ludzi. Nie poszedł do szatni. Pogrążył się w ryku tłumu.
W tym momencie nie liczyło się tylko zwycięstwo. To był kontrakt. Obietnica złożona w czasie rzeczywistym. Root zdał sobie wtedy sprawę, że jego kontakt z fanami nie zależy od statystyk ani wyników. Opiera się na sercu. O byciu przy nich. Nosił tę więź przez całe życie.
Kac
Euforia nie trwała długo. Giants odpowiedzieli zwycięstwem już następnego dnia. Tłum był o połowę mniejszy niż dzień wcześniej. Magia zniknęła.
Potem przyszedł trzeci mecz. To był oficjalny mecz na otwarcie domu Terrapins. Stadion miał być pełen. To miał być pokaz.
W meczu przeciwko Giants wzięło udział 28 000 fanów. Terrapins przyciągnęły tylko około 1000 osób.
Ruth podeszła do talerza z dzbanem. Rzucił. Przegrał.
Liczby nie kłamią. Wielkość tłumu opowiadała prawdziwą historię. Baltimore walczyło o znaczenie. Nowy Jork już tam był.
Co stało się później
Seria meczów pokazowych dobiegła końca. Było to ekscytujące spojrzenie w przyszłość, ale nie było prawdziwym wyzwaniem. Przed nami sezon zasadniczy.
Jak Babe poradzi sobie z rutyną? Prawdziwy sezon baseballowy czekał. Przyjrzymy się jego pierwszemu pełnemu rokowi w następnej sekcji.
