Młodszy George Root wykazał się umiejętnościami krawca. Jako osoba nie zapowiadał się zbyt obiecująco, przynajmniej nie w taki sposób, jakiego pragnęła Przemysłowa Szkoła dla Chłopców St. Mary’s. Ale na boisku? Tam był inny.
Baseball nie był tam tylko hobby. To była religia. Bracia Averian prowadzili szkołę według ścisłych zasad, ale jednocześnie wierzyli, że zabawa jest ósmym sakramentem. Akademiki rywalizowały z grupami zawodowymi. Zawody trwały do momentu pogorszenia się pogody. Dla chłopca, który był już ogromny jak na swój wiek, boisko do baseballu było jedynym miejscem, gdzie wszystko miało sens.
Mając osiem, dziewięć lat bawił się z dwunastolatkami. W wieku dwunastu lat bawił się już z szesnastolatkami. W wieku szesnastu lat dostał się do pierwszego składu i do dwudziestego roku życia grał ze starszymi zawodnikami.
Brat Matthias i bramkarz ze stopami końsko-szpotawymi
Ruth nie została dobrą zawodniczką przez przypadek. Stał się dobry, ponieważ brat Maciej zmusił go do stania się dobrym.
Matthias był imponującą postacią. Założył rękawicę na lewą rękę, wyrzucił z niej piłkę, a następnie uderzył kijem lecącą piłkę, trzymając ją w prawej ręce. Mówią, że kiedyś zranił chłopca, który wymachiwał kijem obiema rękami. Był świetnym uderzającym. Rut o tym pamiętała.
Ale Matthias nauczył Rutę także biegać. W szczególności nauczył go biegać ze stopą końsko-szpotawą.
Jaka jest teoria? Jeśli odepchniesz się wszystkimi pięcioma palcami, będziesz szybszy. Wydawało się, że w przypadku niezdarnego chłopca zadziałało. Ten chód końsko-szpotawy stał się częścią legendy.
Ruth może grać na każdej pozycji. Był leworęczny, co oznaczało, że musiał nosić prawą rękawiczkę. Jego wyborem jest bramkarz. Miał ramię armatnie.
Jeden z kolegów z drużyny twierdził, że Ruta miał skomplikowaną sztuczkę polegającą na kradzieży baz. Złap piłkę lewą rękawiczką, podrzuć ją prosto do góry, opuść rękawicę, złap ją gołymi rękami, a następnie rzuć.
„Łapał piłkę rękawicą na lewej ręce, rzucał ją prosto do góry, upuszczał rękawicę na ziemię, ponownie łapał piłkę gołą lewą ręką i rzucał.”
Niesamowite, prawda? Może. Bardziej prawdopodobne, że robił to, co robił wówczas każdy leworęczny bramkarz. Nosił rękawiczkę na niewłaściwej dłoni. Potwierdzają to zdjęcia ze Szkoły Mariackiej. Po prostu założył lewą rękawiczkę na prawą rękę. Tylko. Skuteczny.
Dlaczego Babe Ruth zaczął rzucać piłką?
Uderzenie było dla Ruth rzeczą naturalną. Obrona wymagała dyscypliny. Matthias zapewnił tę dyscyplinę.
Ruth była gwiazdą drużyny Red Sox, jednej z stacjonarnych drużyn drużyny St. Mary’s. Wszystkie drużyny zostały nazwane na cześć klubów Major League Baseball. Ale został miotaczem. Jak?
Są dwie historie.
W jednym z nich rozpoczynający miotacz, Congo Kirby, został zdyskwalifikowany z gry w baseball za wykroczenie. Ruth zapytała Matthiasa, czy mógłby go zastąpić.
W innym Kirby przegrywał grę. Ruth pomyślała, że to zabawne. Żartował z ławki. Matthias, korzystając z ponadczasowej mądrości nauczycieli na całym świecie, powiedział: „Skoro wiesz tak dużo o pitchingu, dlaczego nie spróbować sam?”
I próbował. Tak narodził się miotacz supergwiazdy.
W 1912 roku uwagę zwróciła siedemnastoletnia Ruth. Gazeta St. Mary’s School doniosła o meczu, w którym uderzył jako pierwszy w składzie. Zaliczył home run, triple i double. W tym samym meczu zagrał na trzeciej bazie, był bramkarzem i miał sześć strikeoutów.
Następnego lata mury Szkoły Mariackiej wydawały się małe.
Jako miotacz był nie do zatrzymania. Jako bramkarz trafił 0,537. W jednym meczu stacjonarnym miał 22 strikeouts. Źródła prasowe sugerują, że osiemnastolatek grał w półprofesjonalnych drużynach z okolicy.
W lokalnym artykule wspomniano o miotaczu z Klubu Katolickiego św. Patryka imieniem „Roth”. Nazywano go „szybkim chłopcem”. Jego szybki rzut był niezwykły. Przy wzroście 6 stóp i 2 funtów i wadze 150 funtów miał ramę do dostarczania dymu. W tym samym roku pojawił się także w statystykach innej półprofesjonalnej drużyny Bayonnes.
W lutym 1918 roku Baseball Magazine przeprowadził wywiad z 24-letnią wówczas Rutą. Przypomniał sobie czasy szkolne.
“W tamtych czasach nie byłem miotaczem, dopóki nie skończyłem kursu. Moją główną pracą była pozycja bramkarza… Osiągnąłem wynik 0,450 i 0,500. Przez jeden sezon śledziłem wyniki i odkryłem, że trafiłem ponad 60 home runów. Jestem miotaczem przez ostatnie dwa lata i całkiem nieźle sobie radzę, ale nigdy nie straciłem zamiłowania do uderzania i nie spodziewam się, że tak się stanie.”
W czasie udzielania tego wywiadu Ruth zaliczyła tylko dziewięć home runów w Major League Baseball. Był ściśle miotaczem.
Wspomniał jednak o magicznej liczbie 60 home runów. Nikt w historii nie zarobił połowy tej kwoty. Ruth osiągnęła to dopiero prawie dziesięć lat później. To wydaje się dziwnie prorocze.
Gra przeciwko Św. Józefowi
Bracia Averian prowadzili w pobliżu inną szkołę. Szkoła Górnicza św. Józefa. To była szkoła dla chłopców.
Nastawienie było przyjazne. Chłopcy ze Szkoły Przemysłowej uważali studentów za snobów. Studenci college’u uważali chłopców ze Szkoły Przemysłowej za tyranów.
Szkoła Górnicza św. Józefa miała swój dzbanek z gwiazdą. Billa Morrissette’a. W 1913 roku Morrisette użył swojej spitballa, aby rzucić bez uderzenia, jedno uderzenie, trzy uderzenie i pięć uderzeń. Stawiał czoła konkurencji ze strony takich firm jak Holy Cross, Georgetown i Bucknell. Morrisette ostatecznie miał karierę obejmującą 13 meczów w Major League Baseball.
Bracia mieli plan.
Aby uczcić dzień ukończenia szkoły w St. Joseph’s School of Mines, zorganizowali mecz. Ruth rzuci się przeciwko Morrisette’owi.
Gra polegająca na ucieczce i zemście
Ciśnienie? Miało to na niego wpływ. Po raz pierwszy od czasu, kiedy był znany, ten, który w przyszłości miał zostać Babem, doświadczył prawdziwego strachu. Dziesięć dni przed ważnym meczem uciekł. Zostawił St. Mary za sobą. To był pierwszy raz od dwóch lat, kiedy odszedł.
Pozostali chłopcy byli zszokowani. Rozeszły się pogłoski. Zaginął na dwa dni, zanim odnalazł go szkolny funkcjonariusz ds. nieletnich i nocny strażnik. Znaleźli go błąkającego się po swoich starych terenach przy nabrzeżach.
Oficjalna wersja głosiła, że wrócił dobrowolnie. Pozostali chłopcy w to nie wierzyli.
Nie ufali tej wymówce. Dlatego kara nastąpiła. Ciężki. Pięć dni bez piłki. Zamiast tego stał na straży. Obserwowałem drogę pomiędzy Dużym Dziedzińcem a Małym Dziedzińcem. Po prostu patrzyłem, jak grają. Służył swoją skruchą. Następnie interweniował brat Mateusz. Przypomniałem mu, że mecz jest za dwa dni. Powiedziałem mu, żeby znowu zaczął rzucać. Teraz.
To, co wydarzyło się później, jest jasne. Szczegóły gry kontrolnej zostaną utracone, ale wynik nie. Rut dominowała. Uderzył co najmniej 14 pałkarzy z Mount St. Joseph. Nie przegapiłem żadnego punktu. Jego własny zespół, Morrisette, został zmiażdżony. Stracił sześć punktów. Być może więcej.
Wtedy nawet profesjonaliści nie mogli oderwać wzroku. Statystyki młodego George’a były zbyt głośne, aby je zignorować. Jak George Ruth Jr. dostał się do najważniejszych lig? To jest następny rozdział.
Więcej szczegółów o grze:
- Historia baseballu
- Drużyny baseballowe niższej ligi
- Wprowadzony do Galerii Sław Baseballu
