George Ruth Jr. s’est montré prometteur en tant que chemisier. Il ne s’est pas montré très prometteur en tant que personne, du moins pas comme le souhaitait l’école industrielle pour garçons de St. Mary. Mais sur le terrain ? Il était différent.
Là-bas, le baseball n’était pas seulement un passe-temps. C’était la religion. Les Frères Xavériens dirigeaient l’endroit avec des règles d’acier, mais ils pensaient aussi que le jeu était le huitième sacrement. Les dortoirs étaient en concurrence avec les groupes commerciaux. Les tournois se sont déroulés jusqu’à ce que le temps se brise. Pour un enfant déjà énorme pour son âge, le diamant était le seul endroit qui avait du sens.
Il avait huit ou neuf ans et jouait avec des enfants de douze ans. À douze ans, il traînait avec les jeunes de seize ans. À seize ans, il faisait partie de l’équipe universitaire, affrontant des hommes adultes de moins de vingt ans.
Frère Matthias et l’attrape-pigeon
Ruth n’est pas devenue bonne par hasard. Il est devenu bon parce que frère Matthias l’a créé.
Matthias était une figure imposante. Il portait un gant sur sa main gauche, en lançait la balle, puis frappait une mouche avec la batte dans sa droite. Certains disent qu’il a blessé un jour un garçon en se balançant à deux mains. C’était un grand frappeur. Ruth s’en souvenait.
Mais Matthias a aussi appris à Ruth à courir. Plus précisément, il lui a appris à courir avec des pieds de pigeon.
La théorie ? Si vous poussez avec les cinq orteils, vous êtes plus rapide. Cela semblait fonctionner pour le gamin dégingandé. Ce trot à pointe de pigeon est entré dans la légende.
Ruth pouvait jouer n’importe quel poste. Il était gaucher, ce qui signifiait qu’il devait porter un gant pour droitier. Son choix était receveur. Il avait un canon pour bras.
Un coéquipier a affirmé que Ruth avait un truc sophistiqué pour voler les coureurs de base. Attrapez le ballon dans le gant gauche, lancez-le vers le haut, laissez tomber le gant, attrapez-le à mains nues, puis lancez-le.
“Il attrapait le ballon avec le gant de sa main gauche, le lançait vers le haut, laissait tomber le gant au sol, attrapait à nouveau le ballon dans sa main gauche nue et le lançait.”
Peu probable, non ? Peut être. Il est plus probable qu’il ait fait ce que tous les receveurs gauchers faisaient à l’époque. Il portait le gant de la mauvaise main. Les photos de St. Mary’s le confirment. Il portait juste le gant gaucher sur sa main droite. Simple. Efficace.
Pourquoi Babe Ruth a-t-elle commencé à lancer ?
Frapper est venu naturellement à Ruth. Fielding a pris de la discipline. Matthias l’a fourni.
Ruth était la receveuse vedette des Red Sox, l’une des équipes intra-muros de St. Mary’s. Toutes les équipes portent le nom de clubs des ligues majeures. Mais il est devenu lanceur. Comment?
Il y a deux histoires.
Dans l’un d’entre eux, le lanceur partant, un certain Congo Kirby, s’est vu retirer ses privilèges de baseball pour un délit. Ruth a demandé à Matthias s’il pouvait prendre la relève.
Dans l’autre, Kirby se faisait tabasser lors d’un match. Ruth a trouvé ça hilarant. Il faisait des blagues depuis le banc. Matthias, utilisant la sagesse éternelle des enseignants du monde entier, a déclaré : « Si vous en savez autant sur le pitch, pourquoi ne pas le faire vous-même ?
C’est ce qu’il a fait. Un lanceur superstar était né.
En 1912, Ruth, 17 ans, faisait tourner les têtes. Le journal de St. Mary’s a rapporté un match au cours duquel il a été premier. Il a réussi un circuit, un triple et un double. Dans le même match, il a joué au troisième but, a attrapé et lancé six retraits au bâton.
L’été suivant, les murs de St. Mary semblaient petits.
En tant que lanceur, il était invaincu. En tant que receveur, il a frappé .537. Dans un match intra-muros, il a retiré 22 frappeurs sur des prises. Des sources journalistiques suggèrent que le joueur de 18 ans jouait pour des équipes semi-professionnelles de la région.
Un article local mentionnait un lanceur du St. Patrick’s Catholic Club nommé « Roth ». Ils l’appelaient “le garçon de la vitesse”. Sa balle rapide était remarquable. À 6’2″ et 150 livres, il avait le cadre nécessaire pour délivrer la fumée. Il s’est également présenté dans le boxscore d’une autre équipe semi-professionnelle, les Bayonnes, cette année-là.
En février 1918, Baseball Magazine interviewa Ruth, alors âgée de 24 ans. Il revient sur ses années d’école.
“Je n’étais pas lanceur à cette époque jusqu’à ce que j’aie presque terminé mon cours. Mon travail principal consistait à attraper… J’atteignais .450 et .500. J’ai suivi une saison et constaté que j’avais réalisé plus de 60 circuits. Les deux dernières années, j’ai lancé et je m’entendais plutôt bien, mais je n’ai jamais perdu le goût de frapper et je ne m’attends pas à cela.”
Au moment de cette interview, Ruth n’avait réussi que neuf circuits dans les ligues majeures. Il était strictement un lanceur.
Pourtant, il a mentionné le nombre magique de 60 circuits. Personne dans l’histoire n’en avait atteint la moitié. Ruth n’y parviendra pas avant près de dix ans. Cela semble étrangement prophétique.
Le match contre Saint-Joseph
Les Frères Xavériens dirigeaient une autre école à proximité. Mont Saint-Joseph. C’était un collège de garçons.
La rivalité était bon enfant. Les garçons de l’école industrielle pensaient que les collégiens étaient des snobs. Les collégiens pensaient que les garçons de l’école industrielle étaient des voyous.
Mount St. Joseph’s avait son propre lanceur vedette. Bill Morrisette. En 1913, Morrisette a utilisé son spitball pour lancer un coup sûr, un coup sûr, un coup sûr à trois coups et un coup sûr à cinq coups. Il a fait face à des concurrents comme Holy Cross, Georgetown et Bucknell. Morrisette finirait par avoir une carrière de 13 matchs dans les ligues majeures.
Les Frères avaient un plan.
Pour les festivités du jour d’ouverture au Mont St. Joseph’s, ils ont concocté un match. Ruth lancerait contre Morrisette.
Le jeu Runaway et la vengeance
La pression ? Cela lui est arrivé. Pour la première fois que l’on pouvait le dire, celui qui allait devenir le Bébé était terrifié. Dix jours avant le grand match, il s’est enfui. J’ai laissé St. Mary’s derrière moi. C’était la première fois qu’il partait depuis deux ans.
Les autres garçons étaient choqués. Les rumeurs ont couru. Il a disparu pendant deux jours avant que l’agent de probation de l’école et un veilleur de nuit ne le retrouvent. Je l’ai trouvé traîner à ses anciens emplacements sur les quais.
La version officielle dit qu’il est revenu tout seul. Les autres garçons ne l’ont pas cru.
Ils n’avaient pas confiance en cette excuse. Alors la punition est arrivée. Lourd. Pas de bal pendant cinq jours. Au lieu de cela, il montait la garde. J’ai regardé la route entre le Big Yard et le Little Yard. Je viens de les regarder jouer. Il a payé sa pénitence. Puis frère Matthias est intervenu. Il lui a rappelé que le match avait lieu dans deux jours. Je lui ai dit de recommencer à lancer. Maintenant.
Ce qui s’est passé ensuite est clair. Les détails du match défi sont perdus, mais pas le résultat. Ruth dominait. Il a retiré au moins 14 joueurs de Mount St. Joseph’s sur des prises. Aucune exécution autorisée. Son propre camp, Morrisette, a été ratissé. Six courses autorisées. Peut-être plus.
À ce moment-là, même les pros ne pouvaient plus détourner le regard. Les statistiques du jeune George étaient trop bruyantes pour être ignorées. Comment George Ruth Jr. a-t-il atteint les majors ? C’est le prochain chapitre.
En savoir plus sur le jeu :
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- Équipes de la Ligue mineure de baseball
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