George Ruth Jr. menunjukkan potensi sebagai pembuat kaos. Dia tidak menunjukkan banyak harapan sebagai pribadi, setidaknya tidak seperti yang diinginkan Sekolah Industri untuk Anak Laki-Laki St. Mary. Tapi di lapangan? Dia berbeda.
Baseball bukan hanya hobi di sana. Itu adalah agamanya. Xaverian Brothers menjalankan tempat itu dengan peraturan yang ketat, tetapi mereka juga percaya bahwa bermain adalah sakramen kedelapan. Asrama bersaing dengan kelompok perdagangan. Turnamen berlangsung sampai cuaca buruk. Bagi seorang anak yang sudah bertubuh besar untuk anak seusianya, berlian adalah satu-satunya tempat yang masuk akal.
Dia berusia delapan atau sembilan tahun, bermain dengan anak-anak berusia dua belas tahun. Pada usia dua belas tahun, dia bergaul dengan anak-anak berusia enam belas tahun. Pada usia enam belas tahun, dia berada di pasukan universitas, melawan pria dewasa yang berusia hingga dua puluh tahun.
Saudara Matthias dan Penangkap Jari Merpati
Ruth tidak menjadi baik secara kebetulan. Dia menjadi baik karena Saudara Matthias yang menciptakannya.
Matthias adalah sosok yang mengesankan. Dia akan mengenakan sarung tangan di tangan kirinya, melemparkan bola keluar dari sana, dan kemudian memukul lalat dengan pemukul di tangan kanannya. Ada yang mengatakan dia pernah melukai seorang anak laki-laki yang mengayunkan kedua tangannya. Dia adalah seorang pemukul yang hebat. Ruth ingat itu.
Namun Matthias juga mengajari Ruth cara berlari. Secara khusus, dia mengajarinya berlari dengan ujung merpati.
Teorinya? Jika Anda mendorong dengan kelima jari kaki, Anda lebih cepat. Tampaknya itu berhasil untuk anak kurus itu. Lari kaki merpati itu menjadi bagian dari legenda.
Ruth bisa bermain di posisi apa pun. Dia kidal, yang berarti dia harus memakai sarung tangan kanan. Pilihannya adalah penangkap. Dia memiliki meriam di lengannya.
Salah satu rekan setimnya mengklaim Ruth punya trik bagus untuk mencuri base runner. Tangkap bola dengan sarung tangan kiri, lempar lurus ke atas, jatuhkan sarung tangan, tangkap dengan tangan kosong, lalu lempar.
“Dia akan menangkap bola dengan sarung tangan di tangan kirinya, melemparkan bola lurus ke atas, menjatuhkan sarung tangan ke tanah, menangkap bola lagi dengan tangan kirinya dan melempar.”
Tidak mungkin, bukan? Mungkin. Kemungkinan besar dia melakukan apa yang dilakukan oleh setiap penangkap kidal saat itu. Dia memakai sarung tangan di tangan yang salah. Foto dari St. Mary’s menegaskan hal itu. Dia hanya memakai sarung tangan kidal di tangan kanannya. Sederhana. Efektif.
Mengapa Babe Ruth Mulai Mempromosikan?
Memukul adalah hal yang wajar bagi Ruth. Fielding mengambil disiplin. Matthias menyediakan itu.
Ruth adalah penangkap bintang untuk Red Sox, salah satu tim intramural di St. Mary’s. Semua tim diberi nama sesuai klub liga utama. Tapi dia menjadi seorang pelempar. Bagaimana?
Ada dua cerita.
Salah satunya, pelempar awal, seorang pria bernama Kongo Kirby, hak istimewa bisbolnya dicabut karena pelanggaran ringan. Ruth bertanya kepada Matthias apakah dia bisa mengambil alih.
Di sisi lain, Kirby dihajar dalam sebuah permainan. Ruth menganggapnya lucu. Dia melontarkan lelucon dari bangku cadangan. Matthias, dengan menggunakan kebijaksanaan abadi para guru di mana pun, berkata, “Jika Anda tahu banyak tentang pitching, mengapa tidak melakukannya sendiri?”
Jadi dia melakukannya. Seorang pelari superstar telah lahir.
Pada tahun 1912, Ruth yang berusia 17 tahun mulai menarik perhatian. Surat kabar St. Mary melaporkan pertandingan di mana dia memimpin. Dia memukul homer, triple, dan double. Dalam permainan yang sama, dia memainkan base ketiga, menangkap, dan melakukan enam strikeout.
Musim panas berikutnya, tembok St. Mary’s terasa kecil.
Sebagai seorang pelempar, dia tidak terkalahkan. Sebagai penangkap, dia memukul 0,537. Dalam satu permainan intramural, dia memukul 22 pemukul. Sumber surat kabar menyebutkan pemain berusia 18 tahun itu bermain untuk tim semipro di wilayah tersebut.
Sebuah artikel lokal menyebutkan sebuah pitcher untuk Klub Katolik St. Patrick bernama “Roth.” Mereka menjulukinya “si anak cepat”. Fastball-nya patut diperhatikan. Dengan tinggi badan 6’2″ dan berat 150 pon, dia memiliki kerangka yang mampu menghasilkan asap. Dia juga muncul di boxscore untuk tim semipro lainnya, Bayonnes, tahun itu.
Pada bulan Februari 1918, Majalah Baseball mewawancarai Ruth yang saat itu berusia 24 tahun. Dia melihat kembali masa-masa sekolahnya.
“Saya bukanlah seorang pitcher pada masa itu sampai saya hampir menyelesaikan kursus saya. Pekerjaan utama saya adalah menangkap… Saya biasanya mencapai 0,450 dan 0,500. Saya terus memantau satu musim dan menemukan bahwa saya membuat lebih dari 60 home run. Dua tahun terakhir saya melakukan pitching dan bergaul dengan cukup baik, namun saya tidak pernah kehilangan selera untuk memukul dan tidak berharap untuk melakukannya.”
Pada saat wawancara itu, Ruth hanya mencetak sembilan home run di liga utama. Dia benar-benar seorang pelempar.
Namun dia menyebutkan angka ajaib 60 homer. Tidak ada seorang pun dalam sejarah yang mencapai angka setengah dari jumlah tersebut. Ruth tidak akan mencapainya selama hampir sepuluh tahun lagi. Anehnya, hal ini tampaknya bersifat kenabian.
Pertandingan Melawan St. Joseph’s
Xaverian Brothers mengelola sekolah lain di dekatnya. Gunung St. Joseph. Itu adalah perguruan tinggi khusus laki-laki.
Persaingan itu bersifat baik. Anak-anak Sekolah Industri menganggap anak-anak kuliah itu sombong. Anak-anak kampus mengira anak-anak Sekolah Industri itu bajingan.
Gunung St. Joseph memiliki kendi bintangnya sendiri. Bill Morrisette. Pada tahun 1913, Morrisette menggunakan bola ludahnya untuk melakukan lemparan tanpa pemukul, satu pemukul, tiga pemukul, dan lima pemukul. Dia menghadapi persaingan seperti Holy Cross, Georgetown, dan Bucknell. Morrisette akhirnya memiliki 13 pertandingan karir liga utama.
Saudara-saudara punya rencana.
Untuk perayaan hari permulaan di Mount St. Joseph’s, mereka mengadakan pertarungan. Ruth akan melawan Morrisette.
Pelarian dan Game Balas Dendam
Tekanan? Itu sampai padanya. Untuk pertama kalinya ada yang tahu, pria yang akhirnya menjadi Babe itu ketakutan. Sepuluh hari sebelum pertandingan besar, dia kabur. Meninggalkan St. Mary di belakang. Ini adalah pertama kalinya dia keluar dalam dua tahun.
Anak laki-laki lainnya terkejut. Rumor pun tersebar. Dia menghilang selama dua hari sebelum petugas masa percobaan sekolah dan penjaga malam melacaknya. Menemukannya berkeliaran di tempat lamanya di dermaga.
Cerita resmi mengatakan dia kembali sendiri. Anak laki-laki lain tidak membelinya.
Mereka tidak mempercayai alasan itu. Jadi hukumannya datang. Berat. Tidak ada bola selama lima hari. Sebaliknya, dia berjaga-jaga. Mengamati jalan antara Halaman Besar dan Halaman Kecil. Hanya menonton mereka bermain. Dia membayar penebusan dosanya. Kemudian Saudara Matthias turun tangan. Mengingatkannya bahwa pertandingan itu akan diadakan dua hari lagi. Menyuruhnya untuk mulai melempar lagi. Sekarang.
Apa yang terjadi selanjutnya sudah jelas. Detail pertandingan tantangannya hilang, tapi hasilnya tidak. Ruth mendominasi. Dia menyerang setidaknya 14 orang dari Gunung St. Joseph’s. Diizinkan nol berjalan. Pihaknya sendiri, Morrisette, disapu. Enam lari diperbolehkan. Mungkin lebih.
Pada saat itu, bahkan para profesional pun tidak bisa berpaling. Statistik Young George terlalu keras untuk diabaikan. Bagaimana George Ruth Jr. berhasil mencapai jurusan tersebut? Itu bab berikutnya.
Lebih lanjut tentang permainan:
- Sejarah bisbol
- Tim Bisbol Liga Kecil
- Penerima penghargaan Hall of Fame Bisbol
