George Ruth Jr. toonde veelbelovend als overhemdenmaker. Als persoon toonde hij niet veel belofte, althans niet op de manier waarop St. Mary’s Industrial School for Boys dat wilde. Maar op het veld? Hij was anders.
Honkbal was daar niet alleen een hobby. Het was de religie. De Xaverian Brothers runden de boel met ijzeren regels, maar ze geloofden ook dat spelen het achtste sacrament was. Slaapzalen concurreerden met handelsgroepen. Toernooien liepen door totdat het weer omsloeg. Voor een jongen die al groot was voor zijn leeftijd, was de diamant de enige plek die zinvol was.
Hij was acht of negen en speelde met twaalfjarigen. Tegen twaalf uur hing hij rond met de zestienjarigen. Op zijn zestiende maakte hij deel uit van de varsity-ploeg en gooide tegen volwassen mannen tot twintig jaar oud.
Broeder Matthias en de Duiventeenvanger
Ruth werd niet per ongeluk beter. Hij werd goed omdat broeder Matthias hem gemaakt had.
Matthias was een imposante figuur. Hij droeg een handschoen aan zijn linkerhand, gooide de bal eruit en sloeg vervolgens een vlieg met de knuppel in zijn rechterhand. Sommigen zeggen dat hij ooit een jongen verwondde terwijl hij met beide handen zwaaide. Hij was een geweldige slagman. Dat herinnerde Ruth zich.
Maar Matthias leerde Ruth ook rennen. Concreet leerde hij hem hoe hij met duiven moest rennen.
De theorie? Als je met alle vijf de tenen afzet, ben je sneller. Het leek te werken voor het slungelige jongetje. Die duiventeendraaf werd een deel van de legende.
Ruth kon op elke positie spelen. Hij was linkshandig, wat betekende dat hij een rechtshandige handschoen moest dragen. Zijn keuze was catcher. Hij had een kanon als arm.
Eén teamgenoot beweerde dat Ruth een mooie truc had om honklopers te stelen. Vang de bal met de linkerhandschoen, gooi hem recht omhoog, laat de handschoen vallen, vang hem met blote handen en gooi dan.
“Hij ving de bal met de handschoen met zijn linkerhand, gooide de bal recht omhoog, liet de handschoen op de grond vallen, vangde de bal opnieuw met zijn blote linkerhand en gooide.”
Onwaarschijnlijk, toch? Misschien. Het is waarschijnlijker dat hij deed wat elke linkshandige catcher destijds deed. Hij droeg de handschoen aan de verkeerde hand. Foto’s van St. Mary’s bevestigen het. Hij droeg alleen de linkshandige handschoen aan zijn rechterhand. Eenvoudig. Effectief.
Waarom begon Babe Ruth met pitchen?
Slaan was voor Ruth een vanzelfsprekendheid. Fielding vergde discipline. Mattias zorgde daarvoor.
Ruth was de sterrenvanger voor de Red Sox, een van de intramurale teams in St. Mary’s. Alle teams zijn vernoemd naar Major League-clubs. Maar hij werd werper. Hoe?
Er zijn twee verhalen.
In één geval werden de honkbalprivileges van de startende werper, een man genaamd Congo Kirby, ingetrokken wegens een misdrijf. Ruth vroeg Matthias of hij het over mocht nemen.
In de andere werd Kirby in elkaar geslagen tijdens een wedstrijd. Ruth vond het hilarisch. Hij maakte grapjes vanaf de bank. Matthias gebruikte de eeuwige wijsheid van leraren overal ter wereld en zei: ‘Als je zoveel weet over pitchen, waarom zou je het dan niet zelf doen?’
Dus dat deed hij. Een superster-werper was geboren.
In 1912 trok de 17-jarige Ruth de aandacht. De krant St. Mary’s berichtte over een wedstrijd waarin hij de voorsprong sloeg. Hij sloeg een homerun, een triple en een double. In hetzelfde duel speelde hij het derde honk, ving de bal en gooide zes strikeouts.
De volgende zomer voelden de muren van St. Mary’s klein aan.
Als werper was hij ongeslagen. Als catcher sloeg hij .537. In één intramuraal duel schakelde hij 22 slagmensen met drie slag uit. Krantenbronnen suggereren dat de 18-jarige voor semiprofteams in de omgeving speelde.
Een plaatselijk artikel maakte melding van een werper voor de St. Patrick’s Catholic Club genaamd “Roth.” Ze noemden hem ‘de snelheidsjongen’. Zijn fastball was opmerkelijk. Met zijn lengte van 1,80 meter en 150 pond had hij het frame om de rook af te leveren. Hij verscheen dat jaar ook in de boxscore voor een ander semiprofteam, de Bayonnes.
In februari 1918 interviewde Baseball Magazine de toen 24-jarige Ruth. Hij blikte terug op zijn schooltijd.
“Ik was in die tijd geen werper totdat ik bijna klaar was met mijn cursus. Mijn hoofdtaak was vangen… Ik sloeg .450 en .500. Ik hield één seizoen bij en ontdekte dat ik meer dan 60 homeruns maakte. De afgelopen twee jaar gooide ik en kon ik redelijk goed met elkaar overweg, maar ik ben mijn smaak voor slagwerk nooit kwijtgeraakt en dat verwacht ik ook niet.”
Op het moment van dat interview had Ruth slechts negen Major League-homeruns geslagen. Hij was strikt een werper.
Toch noemde hij het magische getal van 60 homer. Niemand in de geschiedenis had de helft van dat aantal geraakt. Ruth zou het nog bijna tien jaar niet bereiken. Het lijkt vreemd profetisch.
De wedstrijd tegen St. Joseph’s
De Xaverian Brothers hadden een andere school in de buurt. Mount St. Joseph’s. Het was een jongensschool.
De rivaliteit was goedaardig. De jongens van de Industriële School dachten dat de studenten snobs waren. De studenten dachten dat de jongens van de Industriële School schurken waren.
Mount St. Joseph’s had hun eigen sterwerper. Bill Morrisette. In 1913 gebruikte Morrisette zijn spitball om een no-hitter, een one-hitter, een three-hitter en een five-hitter te gooien. Hij kreeg te maken met concurrentie als Holy Cross, Georgetown en Bucknell. Morrisette zou uiteindelijk een Major League-carrière van 13 wedstrijden hebben.
De broers hadden een plan.
Voor de festiviteiten op de eerste dag op Mount St. Joseph’s hebben ze een match bedacht. Ruth zou tegen Morrisette gooien.
Het wegloper- en wraakspel
Druk? Het raakte hem. Voor het eerst kon iemand het zien, de man die uiteindelijk de Babe zou worden, was doodsbang. Tien dagen voor de grote wedstrijd vluchtte hij weg. St. Mary’s achter zich gelaten. Het was de eerste keer in twee jaar dat hij wegliep.
De andere jongens waren geschokt. Geruchten vlogen. Hij verdween twee dagen voordat de reclasseringsambtenaar van de school en een nachtwaker hem opspoorden. Vond hem hangend rond zijn oude plekjes op de pieren.
Volgens het officiële verhaal kwam hij alleen terug. De andere jongens kochten het niet.
Ze vertrouwden dat excuus niet. Dus de straf kwam. Zwaar. Vijf dagen geen bal. In plaats daarvan hield hij de wacht. Ik keek naar de weg tussen de Grote Werf en de Kleine Werf. Ik heb ze net zien spelen. Hij heeft zijn boete betaald. Toen kwam broeder Matthias tussenbeide. Hij herinnerde hem eraan dat de wedstrijd over twee dagen zou plaatsvinden. Ik zei dat hij weer moest gaan gooien. Nu.
Wat er daarna gebeurde is duidelijk. De details van de uitdagingswedstrijd gaan verloren, maar het resultaat niet. Rutte domineerde. Hij schakelde minstens veertien jongens van Mount St. Joseph’s uit. Toegestaan nul runs. Zijn eigen kant, Morrisette, werd geharkt. Zes runs toegestaan. Misschien meer.
Tegen die tijd konden zelfs de profs niet meer wegkijken. De statistieken van Young George waren te luid om te negeren. Hoe heeft George Ruth Jr. de majors bereikt? Dat is het volgende hoofdstuk.
Meer over het spel:
- Honkbalgeschiedenis
- Minor League-honkbalteams
- Inductees van de Baseball Hall of Fame
