Moderní hráči baseballu mají videoanalýzu a biomechaniku. Hráči na počátku 20. století spoléhali na rozvrhy a pud sebezáchovy. Jack Dunn tak udržoval svůj farmářský tým Baltimore Orioles ve formě. Netrápil se složitými cviky. Jen hrál zápasy. V jakýchkoliv zápasech. Na vojenských akademiích. V klubech Major League. Byla to opravdová dřina.
A pak přišel 18. březen 1914.
Babe Ruth bylo devatenáct let. Byl to levoruký nadhazovač, jehož pověst ho předběhla jen o pár hodin. Jeho první šance nastoupit na hřiště proti prvoligovým stoperům nebyla triumfální. Byla to lekce.
Setkání s Philadelphia Phillies
Phillies čekali. Ruth nastoupila ve čtvrté směně. Nebyl schopen vstoupit do hry. Nemohl jsem najít rytmus. Dal hity Hansi Lobertovi a Fredu Luderusovi. Lobert byl bývalý útočník. Luderus byl průměrný hráč. Pak Sherry Maige, šampionka Národní ligy z roku 1910, dosáhla základny na divokém hřišti.
Základny jsou obsazené. Žádné výstupy.
Je Ruth zmatená? Ne. Právě se zlepšil. Poslal dalšího stopera do snadného rozletu. Chytač pak poslal pojistku na shortstopa Clauda Derricka, což vypadalo jako double out. Derrick klopýtl. Jeden běžec doběhl. Další zásah přinesl druhý bod.
Škoda byla způsobena. Ale Ruth se nezlomila.
Během následujících dvou směn se žádný hráč Phillies bezpečně nedostal na základnu. Ano, dal pryč dva Vily. Ale držel linii obrany. Orioles vyhráli 4:3.
Další den Phillies hru rozdrtili. 6:0 v jejich prospěch. Čtyři jízdy v šesté směně. Jeden ven. Ruth vyšla, aby zastavila další úpadek. Trefil Henryho Mattesona. Narazil na George Paskerta. Nadhodil další tři směny. Ani jeden bod. Dva zásahy. Tři zásahy.
Orioles vyhráli 7-6.
Ve dvou vystoupeních čelil mladý levoruký nadhazovač 29 pálkařům. Vzdal šest zásahů. To Jacku Dunnovi stačilo. Posunul Ruth do startovní rotace. Experiment byl úspěšný.
Výzva proti Connie Macca’s Athletics
Špatné počasí zdrželo další cestu do terénu. Šest dní.
Konečně 25. března 1914. Wilmington, Severní Karolína.
Soupeřem byl Philadelphia Athletics. Tým Connie Macca. Byli nejlepší v baseballu. Vyhráli třetí světovou sérii z posledních čtyř let. Jejich složení bylo smrtelné. Frank “Home Run” Baker. Eddie Collins. “Pole 100 000 $.”
V roce 1913 Athletics překonala každý jiný tým americké ligy nejméně o 161. Vedla ligu v bítovém průměru. Podle bodů. Podle homerunů.
Ruth vzdala 13 zásahů.
Stále vyhrál. 6:2.
Jak? Díky chytrému pitchingu. Vyhýbal se kulkám. Udržel hru blízko. Baker měl dostatek prostoru zasáhnout proti svému podání. Čtyři zásahy. Jediný out byl, když jeho zásah do pravého pole označil obránce.
Jack Dunn věděl, že má něco zvláštního. Odjel do Baltimoru uspořádat další exhibiční hru. Slíbil, že se Ruth znovu postaví na hřiště.
Méně než čtyři týdny poté, co odešel z domova, mu noviny říkaly „Babe“. Jeho fotografie byla všude. Fanoušci ho chtěli vidět.
Další hra? Déšť. Mokrá pole. Ruth hrála špatně. Prohrál 12:5.
Ale hráči z Major League ho sledovali.
Zprávy o skautingu a budoucí členové Síně slávy
Pat Moran, manažer Phillies (budoucí manažer Phillies and Reds), se prohrou nenechal zmást.
“Ruth je zázrak pro dítě, které právě začíná,” řekl Moran. “Předpokládám, že během několika let se Ruth stane jednou z nejlepších levorukých nadhazovačů v baseballu.”
Eddie Collins, druhý baseman Athletics, souhlasil. “Ruth je sebevědomý nováček. Má rychlost a ostrý oblouk a věřte mi, že je konzistentní v klíčových okamžicích.”
Ruth překonala Brooklyn Dodgers v další exhibiční hře. Wilbert Robinson, manažer Dodgers, to všechno viděl na vlastní oči.
“Bude jednou ze senzací baseballové sezóny.”
V této hře Ruth zasáhla dlouhou mušku do pravého pole. Caseymu Stangelovi, kterému bylo pouhých 23 let, se podařilo míč chytit. Prostě to chytil.
Další at-bat? Stangel zaujal hlubokou pozici. Věděl, co očekávat.
Ruth trefila míč za jeho hlavu. Trojnásobný.
Co si Stangel myslel o nadhazování?
“Měl dobré hřiště, dobrý rychlý míč, skvělou křivku, takový trik, který vás donutil trochu přemýšlet.”
Hrozba federální ligy
Jarní příprava se chýlila ke konci. Počasí není.
Jack Dunn pokračoval ve svolávání zápasů s týmy z Major League. Proč? Peníze. Fanoušci se přišli podívat na zápasy Major League. Ale byl tu ještě pádnější důvod.
Federální liga.
Nová hlavní liga. Práce začíná v roce 1914.
Fanoušci Baltimoru neměli Major League Baseball jedenáct let. Orioles se přestěhovali do New Yorku v roce 1903. Fanoušci to nenáviděli. Vzpomněli si na Orioles z 90. let 19. století. Vrčení. Bojovný. Vítězové.
Nyní Ned Hanlon přivedl tým do města. “Želvy.” “Baltfedové.”
Chytili všechny titulky zpráv.
Dunn potřeboval ochránit svou investici. Potřeboval dokázat, že na jeho týmu stále záleží.
Vyvolal tedy třízápasovou sérii proti New York Giants.
John McGraw řídil Giants. Podařilo se mu stejně bojovné Orioles z 90. let 19. století. Musel přitáhnout dav.
To se stalo první den.
Stalo se něco magického.
Ruth nebyla ani ve hře až do deváté směny.
Baltimore vedl 2:1.
Startující první baseman byl zasažen do úst. Přišel o zub. Roztrhl jsem ret. Musel být odstraněn z pole.
Ruth se ujal hřiště. Ne jako nadhazovač. A jako hráč v poli.
Napětí bylo husté. Hra šla do tuhého.
co se stalo potom? Příběh pokračuje.
„Měl dobré hřiště, dobrý rychlý míč, skvělou křivku, takový trik, který vás přiměl trochu přemýšlet.“
Babeovo první uznání slávy
Byl to špinavý, ale úžasný konec. Míč byl zasažen zpět na talíř nadhazovače. Hráč v poli to zvedl a hodil přes diamant. Míč zasáhl rukavici Babe Ruth právě ve chvíli, kdy se běžkyně z New York Giants snažila překonat hod.
Ven.
Konec hry. Baltimore Terrapins vložili svou důvěru v New York Giants. Velikost tohoto vítězství si Ruth okamžitě uvědomila. Neslavil jen vítězství – vybuchl. Z hrudi se mu vydral výkřik – čistá, nefiltrovaná radost. Podíval se na jásající dav a pak udělal to, co definovalo jeho kariéru. Vytrhl si míč z rukavice a hodil ho na tribunu.
Pak se rozběhl. Podél čáry faulu. K lidem. Nešel do šatny. Byl ponořen do řevu davu.
Tento okamžik nebyl jen o vítězství. Byla to smlouva. Slib učiněný v reálném čase. Root si pak uvědomil, že jeho spojení s fanoušky nezávisí na statistikách nebo skóre. Vychází ze srdce. Na tom, že jsem tu pro ně. Toto spojení si nesl po celý život.
Kocovina
Euforie na sebe nenechala dlouho čekat. Giants odpověděli vítězstvím hned druhý den. Dav byl o polovinu větší než den předtím. Kouzlo zmizelo.
Pak přišel třetí zápas. Byl to oficiální domácí otvírák Terrapins. Stadion měl být nabitý. Tohle měla být show.
Zápas proti Giants navštívilo 28 000 fanoušků. Terrapins přilákal jen asi 1000.
Ruth došla k talíři džbánu. Nadhodil. Prohrál.
Čísla nelžou. Velikost davu vyprávěla skutečný příběh. Baltimore bojoval o relevanci. New York už tam byl.
Co se stalo potom
Série exhibičních zápasů je u konce. Byl to vzrušující pohled do budoucnosti, ale nebyla to skutečná výzva. Základní sezóna se protáhla dopředu.
Jak se Babe vyrovná s rutinou? Ta pravá baseballová sezóna teprve čekala. Na jeho první celý rok se podíváme v další části.
