Voor het grootste deel van het dierenrijk is geur een taal. Dit is directe communicatie. Veel gebruikt door bijen, vogels, knaagdieren en vissen. Ze zenden geur uit en ontvangen deze. Het is biologie in zijn meest primitieve vorm.
menselijk? De regels zijn niet erg duidelijk.
Het concept van menselijke chemosignalering blijft een van de heetste debatten in de moderne wetenschap. Het bevat een feromoon waarvan wordt gezegd dat het een chemische boodschapper is. Wetenschappers vragen zich al jaren af of we ze echt hebben. Uit onderzoek van het Israëlische Weizmann Institute of Science blijkt dat het antwoord ja is. We gebruiken onze neus tenminste vaker voor sociale controles dan we willen toegeven.
Deze studie belicht een vaak over het hoofd gezien moment in een van onze oudste sociale rituelen: de handdruk.
“Handdrukken kunnen functioneel actieve maar onbewuste sociale chemosignalering dienen”, concludeerde de studie. Dit heeft niets te maken met bewuste analyse. Het speelt een belangrijke rol in het voortdurende menselijke gedrag en opereert iets onder het bewustzijnsniveau.
Handdrukstudie
De gegevens komen uit een experiment met 271 mensen. Ze namen deel aan gestructureerde sociale activiteiten. Sommige mensen schudden elkaar de hand. Sommige mensen niet. De onderzoekers volgden wat er daarna gebeurde.
Het resultaat is eenvoudig. Het is een normale menselijke gewoonte om aan je eigen handen te ruiken. Maar na de begroeting gaat het flink omhoog.
Maar het snuffelpatroon bracht verrassende nuances aan het licht. Volgens een onderzoek dat in 2015 in eLife werd gepubliceerd, is de hand die je gebruikt cruciaal.
Als vrijwilligers die elkaar de hand schudden, alleen in een kamer werden achtergelaten, was de kans groter dat ze hun handpalm met hun neus raakten dan degenen die geen hallo zeiden. De richting van het snuiven veranderde echter afhankelijk van wie je tegenkomt.
Deelnemers besteedden meer tijd aan het ruiken van hun rechterhand nadat ze iemand van hetzelfde geslacht de hand hadden geschud. Dit is meestal de dominante hand die wordt gebruikt bij een handdruk.
Wanneer je het andere geslacht de hand schudt, verandert de focus. In plaats daarvan besteedden ze meer tijd aan het ruiken van hun linkerhand.
Waarom geven de hersenen prioriteit aan verschillende handen op basis van geslacht? Dit onderzoek geeft geen definitief antwoord op deze vraag. Het documenteert eenvoudigweg het gedrag.
De subliminale gewoonte van evolutie
De hoofdauteur van het onderzoek, Idan Frumin, zorgde voor de biologische context. Hij merkte op dat knaagdieren, honden en andere zoogdieren vaak aan zichzelf en aan elkaar snuffelen. Dit is een normaal onderdeel van sociale interactie.
Het lijkt erop dat de mens deze gewoonte heeft behouden. We doen het gewoon subliminaal. We heffen onze polsen niet openlijk naar ons gezicht. Wij kondigen het niet aan. Maar het verlangen blijft.
Deze chemosignalering wordt algemeen aanvaard bij alle soorten. Dikkop-elrits gebruiken urine om hun territorium af te bakenen. Mieren, olifanten, herten en bijen gebruiken receptoren om de chemische samenstelling van hun soortgenoten te analyseren. Dit is hoe ze vrienden, vijanden en vrienden identificeren.
Het debat begint pas als je in de spiegel kijkt.
De feromoonmythe
Om menselijke chemosignalering ‘schetsmatig’ te noemen zou een understatement zijn. In 2010 publiceerde Richard L. Doty, directeur van het Center for Smell and Taste aan de Universiteit van Pennsylvania, ‘The Great Pheromone Myth’. Zijn conclusie was bot. Hij verwierp het idee dat één enkele chemische stof boodschappen tussen mensen zou kunnen doorgeven.
Een deel van het probleem is de definitie. Biology-online definieert een feromoon als een stof die door een individu in de omgeving wordt uitgescheiden en die specifieke reacties veroorzaakt bij andere individuen van dezelfde soort. Dit geldt ook voor meercellige organismen.
Doty vindt dat de lat om het een feromoon te noemen hoger moet liggen. In zijn boek Neurobiology of Chemical Communication somt hij de volgende strikte criteria op:
- Het moet uit één of slechts enkele chemicaliën bestaan.
Het moet soortspecifiek zijn.
3. Het moet duidelijk omschreven gedrags- of endocriene effecten hebben.
4. Het mag weinig beïnvloed worden door leren.
Tot nu toe heeft geen enkele bij mensen geïsoleerde chemische stof aan al deze criteria voldaan, zei Doty.
Betekent dit dat handsnuivend onderzoek onzin is? Niet precies.
Dit betekent dat de terminologie rommelig is.
Chemosignalen versus feromonen
We weten dat geuren je humeur kunnen beïnvloeden. Parfum kan kalmerend of stimulerend zijn. Het probleem is het identificeren van de specifieke verantwoordelijke agenten.
Sommige onderzoeken van het Weizmann Instituut hebben aangetoond dat menselijke tranen een chemosignaal bevatten. Deze term heeft een bredere betekenis dan “feromoon”. De strikte biologische criteria die Doty vereist, vereisen niet dat het alleen erkent dat chemosignalen uit lichaamsvloeistoffen anderen kunnen beïnvloeden.
Bewijst het handdrukonderzoek dat we feromonen hebben? Dit levert bewijs voor mogelijke sociale chemosignalering. Dit suggereert dat we elkaars chemische profielen controleren na fysiek contact. Of deze signalen daadwerkelijke feromonen zijn of gewoon algemene reuksignalen die door de hersenen worden geïnterpreteerd, is een onderscheid dat geen duidelijke grenzen kent.
Wetenschappers blijven dit onderwerp bestuderen. De geheime taal van onze geur wordt nog steeds ontdekt. Waarom controleer je tot die tijd niet je handen?
