De Boston Red Sox gingen 1916 binnen met een gebroken identiteit. Het vertrek van belangrijke spelers na 1915 dreigde de teamcohesie te vernietigen, maar winnen biedt een manier om alle problemen op te lossen. Op de openingsdag beklom Babe Ruth de heuvel en behaalde een 2-1 overwinning, waarmee een serie van zes overwinningen in de eerste acht wedstrijden werd gestart. Het was een sterke start voor een club die al het talent nodig had.
Ruth versus Johnson: een dominante start
Ruth’s tweede optreden stelde hem op de proef tegen Walter Johnson, de rechtshandige Washington Senators die algemeen wordt beschouwd als de snelste en beste werper in de wedstrijd. Ruth won met 5-1 en markeerde zijn tweede opeenvolgende overwinning op Johnson in evenveel ontmoetingen. De rivaliteit was nog maar net begonnen.
Gedurende het voorjaar behaalde Ruth zes opeenvolgende overwinningen tegen ‘The Big Train’, waarvan er vijf werden beslist door één enkele run. Hij vestigde zich onmiddellijk als een van de dominante werpers van honkbal. Door zijn eerste vier starts te winnen, hielp hij de Red Sox naar de eerste plaats. Toen viel het misdrijf in duigen.
Navigeren door de offensieve inzinking
Het verlies van Tris Speaker liet een gapend gat achter in de opstelling, en de Red Sox gleden weg in een verschrikkelijke slaginzinking. Zelfs in deze droge periode gooide en sloeg Ruth meestal goed genoeg om de ploeg overeind te houden. Op 1 juni versloeg hij Johnson opnieuw in een 1-0 overwinning. Vier dagen later gooide hij opnieuw een shutout tegen Cleveland.
Hij verloor zijn volgende start van Detroit, maar was perfect op de plaat en sloeg zijn eerste homerun sinds juli vorig jaar. Drie dagen later riep manager Bill Carrigan in St. Louis Ruth op voor een pinch-hit, en de Babe leverde een three-run homer af. De volgende middag gooide hij de wedstrijd, versloeg de Browns met 5-3 en voegde een derde homerun toe in evenveel wedstrijden.
Nu zijn gemiddelde boven de .300 ligt, kwam het idee naar voren om hem naar een dagelijkse defensieve plek te verplaatsen, maar Carrigan heeft daar nooit echt over nagedacht. Ondanks de zwakke aanval geloofde de conservatieve manager dat pitchen en verdedigen de sleutels waren tot herhaling als kampioen. Ruth bleek niet alleen de beste werpster van de staf, maar ook de beste in de competitie. Om het punt naar huis te brengen hield Carrigan Babe op de negende plek in de slagvolgorde, de traditionele positie voor werpers.
The Home Stretch: Ruth redt het seizoen
De Red Sox kwamen juli op de derde plaats binnen voordat ze in brand vlogen. Ruth won vier opeenvolgende wedstrijden, waaronder nog een 1-0 overwinning op Walter Johnson, die zich uitstrekte tot 13 innings, waardoor Boston een voorsprong van 6,5 wedstrijden kreeg. Een nieuwe inzinking volgde en de Red Sox zakten terug naar de derde plaats bij het ingaan van hun laatste westelijke swing. Dit was het moment waarop de Babe werd opgeroepen om het seizoen te redden.
Tegenover de White Sox op de tweede plaats voor een publiek van meer dan 40.000 mensen, destijds de grootste in de honkbalgeschiedenis van Chicago, behaalde Ruth zijn twintigste overwinning met een 6-2 overwinning, waardoor Boston weer tweede werd. Het trekken van een recordpubliek werd een vast evenement voor Babe. Een overwinning van Ernie Shore de volgende dag, gecombineerd met een verlies van de op de eerste plaats geplaatste Tigers, bracht Boston op voorsprong. Een sweep van drie wedstrijden tegen Detroit de week daarop maakte de wimpel in wezen compleet.
Statistieken uit 1916: een historische prestatie
Zijn succes tegen Johnson en in de grootste wedstrijden van het seizoen leverde Ruth de status op als de aas van de pitchingstaf van Boston. Op 21-jarige leeftijd was hij misschien wel de beste linkshandige in het honkbal.
- Record: 23-13
- Innings gegooid: 3232/3
- Strikeouts: 170
- Shutouts: 9 (een record voor linkshandigen dat nog steeds staat)
- ERA: 1,75 (beste competitie)
- Slaggemiddelde tegenstander: .201 (laagste in de competitie)
- Slaggemiddelde: .272 (inclusief 19 pinch-hitting-optredens)
Alleen Eddie Cicotte uit Chicago versloeg het winstpercentage van Ruth van .657. Ruths ERA van 1.75 is sindsdien niet meer overtroffen door een Red Sox-werper.
De World Series: de langste wedstrijd in de geschiedenis
Boston stond tegenover de Brooklyn Robins in de World Series, en dit keer speelde Ruth een grote rol. Ernie Shore won de opener met 6-5 op Braves Field. Babe begon Game 2 voor een opgetogen publiek van 41.373 mensen en dreigende luchten. Toen het spel begon, dreven donkere wolken over het park.
De omstandigheden zagen er onheilspellend uit toen de derde slagman voor Brooklyn een line drive naar het midden sloeg die tegen de muur stuiterde voor een inside-the-park homerun, terwijl outfielders Tilly Walker en Harry Hooper in de achtervolging struikelden. Met een 1-0 achterstand ontsnapte Ruth aan verdere problemen in de derde toen Robins-werpster Sherry Smith werd uitgetikt bij een poging een tweehonkslag om te zetten in een driehonkslag. Babe kreeg uitstel met een RBI-ground-out later in dezelfde inning, en het bleef 1-1 gedurende nog eens 11 frames. Beide ploegen kregen scoringskansen gedwarsboomd door blunders op het honk.
Naarmate de lucht donkerder werd, leek Ruth sterker te worden. Nadat hij in zeven innings zes honkslagen en drie vrije lopen had toegestaan, had hij slechts één vrije loop opgegeven en geen honkslagen in de daaropvolgende zeven. Toen Boston aan slag kwam in de 2e14 verklaarden de scheidsrechters dat dit de laatste halve inning zou zijn.
Eerste honkman Dick Hoblitzel begon met vier wijd (zijn vierde van de wedstrijd tegen Sherry) en werd opgeofferd naar het tweede honk door Duffy Lewis. Pinch-hitter Del Gainor volgde met een line drive over het hoofd van de derde honkman, die waarschijnlijk moeite had het te zien in het donker, en het winnende punt scoorde in wat toen de langste World Series-wedstrijd ooit was.
Joe Lannin had waarschijnlijk gemengde gevoelens over de hele zaak. Als de wedstrijd veertien innings gelijk was gebleven, hadden de scheidsrechters geoordeeld dat de wedstrijd de volgende dag helemaal opnieuw zou zijn begonnen. Deze stap zou de gastheer Red Sox waarschijnlijk zo’n $100.000 aan extra inkomsten hebben opgeleverd.
Ruth viert serieoverwinning met Carrigan
Ruth vierde het niet alleen. Hij explodeerde. Nadat hij de eerste overwinning in de Series had behaald, sprong hij door het clubhuis, aangewakkerd door een jaar van opgekropte frustratie. Hij schreeuwde rechtstreeks naar manager Jimmie Carrigan en herinnerde de oude man aan een gesprek dat ze twaalf maanden eerder hadden gehad.
‘Ik heb je een jaar geleden verteld dat ik voor die zwervers uit de National League kon zorgen, maar je hebt me nooit de kans gegeven,’ schreeuwde Ruth.
Carrigans reactie was verrassend vriendelijk. ‘Vergeet het maar, schat,’ zei hij. De warmte maskeerde waarschijnlijk een diepere realiteit. Carrigan wist dat hij de wilde capriolen van Ruth niet veel langer zou hoeven tolereren. De manager had zijn pensionering al aangekondigd, die van kracht zou worden zodra het seizoen was afgelopen.
Einde van een tijdperk op Braves Field
De Red Sox rustten niet op die eerste overwinning. Ze versloegen de Philadelphia Phillies in vijf wedstrijden en claimden hun tweede opeenvolgende wereldkampioenschap. Toen het stof was neergedaald, groeide het publiek op Braves Field tot een recordaantal van 42.620.
Het was een afscheidstournee voor Carrigan. De ervaren catcher zwaaide naar de fans voordat hij zijn spullen inpakte en naar Maine vertrok. Het seizoen 1916 eindigde op een hoogtepunt voor de franchise, maar het landschap stond op het punt dramatisch te veranderen. Ruth en de Red Sox stonden aan de rand van enorme veranderingen in hun toekomst.
