I Boston Red Sox entrarono nel 1916 con un’identità fratturata. La partenza di giocatori chiave dopo il 1915 minacciò di mandare in frantumi la coesione della squadra, ma vincere è un modo per risolvere tutti i problemi. Nel giorno di apertura, Babe Ruth ha preso il sopravvento e ha ottenuto una vittoria per 2-1, dando il via a una serie di sei vittorie nelle prime otto partite. È stato un buon inizio per un club che avrebbe avuto bisogno di tutto il talento di cui disponeva.
Ruth contro Johnson: un inizio dominante
La seconda apparizione di Ruth lo mise alla prova contro Walter Johnson, il destro dei Washington Senators ampiamente considerato il lanciatore migliore e più veloce del gioco. Ruth vinse 5-1, segnando il suo secondo trionfo consecutivo su Johnson in altrettanti incontri. La rivalità era appena iniziata.
Per tutta la primavera, Ruth ha ottenuto sei vittorie consecutive contro “The Big Train”, cinque delle quali sono state decise da una singola corsa. Si affermò immediatamente come uno dei lanciatori dominanti del baseball. Vincendo le sue prime quattro partenze, ha contribuito a spingere i Red Sox al primo posto. Poi il reato è crollato.
Navigare nella crisi offensiva
La perdita di Tris Speaker lasciò un buco nella formazione, e i Red Sox scivolarono in un orrendo crollo di battuta. Anche in questo periodo di siccità, Ruth di solito lanciava e colpiva abbastanza bene da mantenere a galla la squadra. Il 1 giugno, ha duellato nuovamente con Johnson vincendo 1-0. Quattro giorni dopo, lanciò un altro shutout contro Cleveland.
Ha perso la partenza successiva a Detroit ma è stato perfetto al piatto, segnando il suo primo fuoricampo dal luglio precedente. Tre giorni dopo a St. Louis, il manager Bill Carrigan chiamò Ruth per un pinch-hit e Babe consegnò un homer da tre punti. Il pomeriggio successivo, lanciò la partita, battendo i Browns 5–3 e aggiungendo un terzo fuoricampo in altrettante partite.
Con la sua media ormai superiore a .300, è emersa l’idea di spostarlo in un punto difensivo giornaliero, ma Carrigan non l’ha mai preso in considerazione. Nonostante l’attacco debole, l’allenatore conservatore credeva che il lancio e la difesa fossero le chiavi per ripetersi come campioni. Ruth sembrava essere non solo il miglior lanciatore dello staff, ma anche il migliore del campionato. Per portare a casa il punto, Carrigan ha mantenuto Babe al nono posto nell’ordine di battuta, la posizione tradizionale per i lanciatori.
Il traguardo: Ruth salva la stagione
I Red Sox sono entrati a luglio al terzo posto prima di prendere fuoco. Ruth ne vinse quattro consecutive, inclusa un’altra vittoria per 1-0 su Walter Johnson che arrivò a 13 inning, dando a Boston un vantaggio di 6,5 partite. Seguì un altro crollo e i Red Sox scesero al terzo posto entrando nel loro ultimo swing sulla strada occidentale. Fu allora che il Babe fu chiamato a salvare la stagione.
Di fronte ai White Sox, al secondo posto, davanti a un pubblico di oltre 40.000 spettatori, il più numeroso nella storia del baseball di Chicago all’epoca, Ruth ottenne la sua ventesima vittoria con una vittoria per 6-2 riportando Boston al secondo posto. Attirare folle da record stava diventando un evento regolare per Babe. Una vittoria di Ernie Shore il giorno successivo, insieme alla sconfitta dei Tigers al primo posto, hanno portato Boston in testa. Una vittoria di tre partite a Detroit la settimana successiva ha sostanzialmente concluso il gagliardetto.
Statistiche del 1916: una performance storica
Il suo successo contro Johnson e nelle partite più importanti della stagione ha fatto guadagnare a Ruth lo status di asso dello staff di lanciatori di Boston. All’età di 21 anni, era probabilmente il miglior mancino del baseball.
- Registrazione: 23-13
- Inning lanciati: 3232/3
- Cancellazioni: 170
- Shutouts: 9 (un record assoluto per i mancini che è ancora valido)
- ERA: 1,75 (migliore campionato)
- Media battuta avversaria: .201 (la più bassa del campionato)
- Media battuta: .272 (incluse 19 apparizioni da protagonista)
Solo Eddie Cicotte di Chicago ha battuto la percentuale di vincita di .657 di Ruth. Da allora l’ERA 1,75 di Ruth non è stata superata da un lanciatore dei Red Sox.
Le World Series: la partita più lunga della storia
Boston ha affrontato i Brooklyn Robins nelle World Series e questa volta Ruth ha giocato un ruolo importante. Ernie Shore ha vinto la prima partita 6-5 al Braves Field. Babe ha iniziato Gara 2 davanti ad un pubblico entusiasta di 41.373 persone e sotto un cielo minaccioso. Nuvole scure si sono addensate sul parco all’inizio del gioco.
Le condizioni sembravano inquietanti quando il terzo battitore di Brooklyn ha sfondato un line drive verso il centro che è rimbalzato sul muro per un homer all’interno del parco, con gli outfielders Tilly Walker e Harry Hooper che inciampavano all’inseguimento. Sotto 1-0, Ruth è sfuggita a ulteriori problemi nel terzo quando il lanciatore dei Robins Sherry Smith è stato eliminato mentre cercava di trasformare una doppia in una tripla. Babe ha ottenuto una tregua con un RBI eliminato più tardi nello stesso inning, ed è rimasto 1-1 per altri 11 frame. Entrambe le squadre hanno avuto occasioni da gol vanificate da errori di corsa sulle basi.
Mentre il cielo diventava più scuro, Ruth sembrava diventare più forte. Dopo aver concesso sei valide e tre walk in sette inning, aveva rinunciato solo a una walk e nessuna valida nei successivi sette. Quando Boston arrivò a battere in fondo al 14esimo, gli arbitri dichiararono che questo sarebbe stato l’ultimo mezzo inning.
Il primo base Dick Hoblitzel ha aperto con una camminata (la sua quarta nella partita contro Sherry) ed è stato sacrificato al secondo da Duffy Lewis. Il pinch-hitter Del Gainor seguì con un line drive sopra la testa del terzo base, che probabilmente aveva difficoltà a vederlo al buio, e il punto vincente segnato in quella che allora era la partita delle World Series più lunga mai giocata.
Joe Lannin probabilmente aveva emozioni contrastanti riguardo all’intera faccenda. Se la partita fosse rimasta in parità per 14 inning, gli arbitri avevano stabilito che la gara sarebbe iniziata da zero il giorno successivo. Quella mossa molto probabilmente avrebbe fruttato ai Red Sox ospitanti circa $ 100.000 di entrate aggiuntive.
Ruth festeggia la vittoria in serie con Carrigan
Ruth non si è limitata a festeggiare. È esploso. Dopo essersi assicurato la prima vittoria in serie, ha fatto il giro della clubhouse, alimentato da un anno di frustrazione repressa. Urlò direttamente al manager Jimmie Carrigan, ricordando al vecchio una conversazione che avevano avuto dodici mesi prima.
“Ti avevo detto un anno fa che avrei potuto prendermi cura di quei barboni della National League, e non me ne hai mai dato la possibilità”, urlò Ruth.
La risposta di Carrigan fu sorprendentemente gentile. “Lascia perdere, tesoro,” disse. Il calore probabilmente mascherava una realtà più profonda. Carrigan sapeva che non avrebbe dovuto tollerare ancora per molto le buffonate selvagge di Ruth. L’allenatore aveva già annunciato il suo ritiro, previsto a fine stagione.
Fine di un’era al Braves Field
I Red Sox non si fermarono su quella prima vittoria. Hanno sconfitto i Philadelphia Phillies in cinque partite, vincendo il loro secondo campionato del mondo consecutivo. Con la calma che si è calmata, il pubblico al Braves Field è arrivato al record di 42.620.
È stato un tour d’addio per Carrigan. Il ricevitore veterano ha salutato i fan prima di fare le valigie e dirigersi verso il Maine. La stagione 1916 si concluse positivamente per il franchise, ma il panorama stava per cambiare radicalmente. Ruth e i Red Sox erano sull’orlo di enormi cambiamenti nel loro futuro.
