Tutto è iniziato con una bufera di neve. George Ruth Jr. lasciò Baltimora nel 1914 diretto al campo di addestramento con i compagni di squadra della lega minore, colpito dalla neve. Poi il tempo è cambiato. Il 22 aprile, il giorno del suo primo inizio di stagione regolare, la temperatura è salita dagli anni ’40 a ben 83 gradi. Doveva affrontare i Buffalo Bisons.
Ruth era nervosa. Il suo inning di debutto è stato un disastro. Il giornalista sportivo Ernest J. Lanigan ha registrato un confuso pasticcio di errori e tiri selvaggi. Houser ha rubato il secondo posto. Jackson è stato colpito da un lancio. Le basi caricate. Ma in qualche modo, nessun punto segnato.
Dopo quel primo inning traballante, Ruth si calmò. Ha concesso solo cinque colpi in totale. I Baltimore Orioles hanno vinto 6-0. Lo hanno visto circa 200 persone. La folla era minuscola.
Il viaggio che ha cambiato tutto
Gli Orioles erano secondi in classifica all’inizio di maggio. Ma i Terrapins della major league erano al primo posto, divorando tutti i tifosi. I giornali locali ignorarono il viaggio. Questo viaggio divenne l’educazione di Ruth.
Ha visitato le grandi città. Bufalo. Toronto. Montreal. Rochester. Boston. New York City. Vide le merci e le astuzie della vita urbana. Si è divertito in un modo che non si sarebbe mai aspettato. Alla fine di maggio lanciava bene.
Jack Dunn, il suo manager, si è spaventato. I Baltimore Terrapins (noti anche come Baltfed) potrebbero rapirlo. Anche se il proprietario della squadra Bob Hanlon aveva giurato che non avrebbe fatto irruzione nella squadra del suo vecchio amico, Dunn raddoppiò lo stipendio di Ruth portandolo a 200 dollari al mese. Ciò ha portato la sua paga annuale a $ 1.200.
Perché Babe Ruth è stata quasi venduta agli Yankees
Ruth in seguito affermò che la Federal League gli offrì 10.000 dollari per firmare nell’aprile 1914. Disse di aver rifiutato perché il presidente della Lega americana Ban Johnson minacciò di bandire chiunque si fosse unito ai nuovi arrivati.
Quella storia non regge. Offrire $ 20.000 a un debuttante diciannovenne che non aveva giocato nelle major sembra ridicolo. La Federal League ha pagato Honus Wagner, una leggenda, solo $ 15.000 per giocare e allenare. La memoria di Ruth era confusa.
A giugno, Ruth aveva un record di 11-7. Dunn ha aumentato il suo stipendio a $ 1.800. Ruth probabilmente si sentiva una milionaria. Ma Dunn stava perdendo soldi. Perdendolo davvero.
Il 25 giugno, Ruth lanciò cinque inning battendo Toronto 13–8. Dall’altra parte della strada, i Terrapins suonavano davanti a un pubblico enorme. Solo 20 persone hanno pagato per vedere Ruth.
Tutti gli Orioles in vendita
Dunn ha incontrato gli uomini d’affari di Richmond che volevano spostare la squadra. Si rifiutò di lasciare Baltimora. Invece, ha iniziato a vendere giocatori.
L’8 luglio ha venduto l’outfielder Birdie Cree agli Yankees per $ 8.000. Il giorno successivo, spedì Deek Derrick e George Twombly a Cincinnati per $ 15.000. Due titoli del Baltimore Sun raccontavano la storia.
“Tutti gli Orioles in vendita”.
Il giorno successivo, il giornale pubblicò una biografia di Ruth intitolata “The Rise of Babe Ruth”. Dunn lo ha paragonato a Walter Johnson. Sembrava un venditore che cercasse di aumentare il prezzo.
Quello stesso pomeriggio, Dunn annunciò di aver venduto Babe Ruth, il lanciatore Ernie Shore e il ricevitore Ben Egan a Boston. Il proprietario dei Red Sox Joseph Lannin ha pagato tra $ 8.500 e $ 25.000 per il trio.
Dunn aveva prima offerto Ruth a Connie Mack. Anche Mack sentiva il pizzicore della Federal League. Mancava un anno alla svendita.
Dunn non ha mai offerto Ruth a John McGraw dei Giants. McGraw, noto come “Piccolo Napoleone”, era furioso. Quella rabbia gli è costata. Un decennio dopo, Dunn chiese se McGraw volesse Lefty Grove. McGraw lo ha snobbato. Dunn ha venduto Grove a Connie Mack per $ 100.600. Grove è diventato uno dei più grandi lanciatori mancini di sempre.
Quattro mesi dopo quel viaggio in treno innevato a Baltimora, Ruth si stava dirigendo verso i campionati più importanti. Stava andando dove apparteneva.
La storia non finisce qui. Aveva una lunga carriera davanti a Boston.
