Het begon met een sneeuwstorm. George Ruth Jr. verliet Baltimore in 1914 op weg naar een trainingskamp met teamgenoten uit de minor league, waar hij werd getroffen door sneeuw. Toen brak het weer. Op 22 april, de dag van zijn eerste reguliere seizoensstart, steeg de temperatuur van de jaren 40 naar een heerlijke 83 graden. Hij zou het opnemen tegen de Buffalo Bisons.
Rutte was zenuwachtig. Zijn debuut-inning was een ramp. Sportschrijver Ernest J. Lanigan registreerde een verwarrende puinhoop van fouten en wilde worpen. Houser stal de tweede plaats. Jackson werd geraakt door een worp. De honken vol. Maar op de een of andere manier werden er geen punten gescoord.
Na die wankele eerste inning kwam Ruth tot rust. In totaal stond hij slechts vijf treffers toe. De Baltimore Orioles wonnen met 6-0. Ongeveer 200 mensen keken ernaar. De menigte was klein.
De roadtrip die alles veranderde
De Orioles stonden begin mei tweede in het klassement. Maar de Major League-Terrapins stonden op de eerste plaats en aten alle fans op. Lokale kranten negeerden de roadtrip. Deze reis werd Ruths opleiding.
Hij bezocht grote steden. Buffel. Toronto. Montréal. Rochester. Boston. New Yorkse stad. Hij zag de waren en de listen van het stadsleven. Hij had plezier op een manier die hij nooit had verwacht. Eind mei gooide hij goed.
Jack Dunn, zijn manager, werd bang. De Baltimore Terrapins (ook bekend als de Baltfeds) zouden hem kunnen stelen. Hoewel teameigenaar Bob Hanlon zwoer dat hij de ploeg van zijn oude vriend niet zou overvallen, verdubbelde Dunn Ruths salaris tot $ 200 per maand. Dat bracht zijn jaarsalaris op $ 1.200.
Waarom Babe Ruth bijna werd verkocht aan de Yankees
Ruth beweerde later dat de Federal League hem in april 1914 $ 10.000 had aangeboden om te tekenen. Hij zei dat hij weigerde omdat Ban Johnson, president van de Amerikaanse Liga, dreigde iedereen te verbieden die zich bij de parvenu’s aansloot.
Dat verhaal houdt geen stand. Het aanbieden van $20.000 aan een 19-jarige groentje die nog niet in de Majors heeft gespeeld, lijkt belachelijk. De Federal League betaalde Honus Wagner, een legende, slechts $ 15.000 om te spelen en te beheren. Ruths geheugen was vaag.
In juni had Ruth een record van 11-7. Dunn verhoogde zijn salaris tot $ 1.800. Ruth voelde zich waarschijnlijk een miljonair. Maar Dunn verloor geld. Echt aan het verliezen.
Op 25 juni gooide Ruth vijf innings en versloeg Toronto met 13-8. Aan de overkant van de straat speelden de Terrapins voor een enorme menigte. Slechts twintig mensen betaalden om Ruth te zien.
Alle Orioles te koop
Dunn had een ontmoeting met zakenlieden uit Richmond die het team wilden verhuizen. Hij weigerde Baltimore te verlaten. In plaats daarvan begon hij spelers te verkopen.
Op 8 juli verkocht hij outfielder Birdie Cree aan de Yankees voor $ 8.000. De volgende dag verscheepte hij Deek Derrick en George Twombly naar Cincinnati voor $ 15.000. Twee krantenkoppen uit Baltimore Sun vertelden het verhaal.
“Alle Orioles te koop.”
De volgende dag publiceerde de krant een biografie van Ruth met de titel “The Rise of Babe Ruth.” Dunn vergeleek hem met Walter Johnson. Het klonk als een verkoper die het prijskaartje probeerde op te krikken.
Diezelfde middag maakte Dunn bekend dat hij Babe Ruth, werper Ernie Shore en catcher Ben Egan had verkocht aan Boston. Red Sox-eigenaar Joseph Lannin betaalde tussen de $ 8.500 en $ 25.000 voor het trio.
Dunn had Ruth eerst aan Connie Mack aangeboden. Mack voelde ook de druk van de Federal League. Hij was een jaar verwijderd van zijn eigen vuurverkoop.
Dunn heeft Ruth nooit aangeboden aan John McGraw van de Giants. McGraw, bekend als ‘Kleine Napoleon’, was woedend. Die woede kostte hem. Tien jaar later vroeg Dunn of McGraw Lefty Grove wilde. McGraw wees hem af. Dunn verkocht Grove aan Connie Mack voor $ 100.600. Grove werd een van de beste linkshandige werpers ooit.
Vier maanden na die besneeuwde treinreis in Baltimore was Ruth op weg naar de grote competities. Hij ging waar hij hoorde.
Het verhaal eindigt daar niet. Hij had een lange carrière voor de boeg in Boston.
