We denken dat we keuzes maken. Meestal reageren we alleen maar op patronen. Dat is het kerninzicht van conditionering. Het is geen magie. Het is een proces waarbij de frequentie of voorspelbaarheid van een gedragsreactie toeneemt door bekrachtiging. Denk aan een stimulus of een beloning voor de gewenste reactie. De hersenen verbinden zichzelf rond de lus.
Er zijn twee belangrijke manieren waarop dit gebeurt. Ze zijn vaak verward. Ze zijn verschillend.
Klassieke conditionering en stimulussubstitutie
Het eerste type is klassieke conditionering. Ook wel respondentconditionering genoemd. Het is afhankelijk van stimulussubstitutie. Dit concept komt uit het werk van Ivan Pavlov. Hij was een fysioloog die de spijsvertering bestudeerde. Hij merkte iets vreemds op in zijn laboratorium.
Elke keer dat hij eten aan honden presenteerde, liet hij een belletje rinkelen. Het eten veroorzaakte speekselvloed. Dit is een ongeleerde reactie. Maar Pavlov bleef aanbellen. Uiteindelijk begonnen de honden te kwijlen toen ze de bel hoorden. Ze hadden de voedselgeur niet meer nodig. De bel werd de geconditioneerde stimulus. Speekselvloed werd de geconditioneerde reactie.
Dit gaat niet alleen over honden. Het verklaart waarom een liedje je verdrietig kan maken. Waarom de geur van antiseptica je gespannen maakt. De hersenen verbinden twee dingen. Het voorspelt het een op basis van het ander.
Instrumentele conditionering en operant gedrag
Het tweede type is instrumentele conditionering. Ook wel operante conditionering genoemd. Het werkt anders. Hier wordt spontaan gedrag beloond of gestraft. Het gedrag zelf verandert. Het is geen reflex. Het is een actie.
B.F. Skinner heeft dit in detail bestudeerd. Hij stopte dieren in dozen. Hij drukte op hendels. Toen het indrukken van de hendel resulteerde in een voedselpellet, nam het gedrag toe. Het dier heeft geleerd. Wanneer dit tot een shock leidde, nam het gedrag af.
Beloning versterkt. Het zorgt ervoor dat bepaald gedrag vaker voorkomt. Straf onderdrukt. Het maakt het gedrag minder waarschijnlijk. Zo ontstaan gewoonten. Het is ook hoe ze breken.
Waarom dit onderscheid ertoe doet
Mensen halen deze vaak door elkaar. Dat zouden ze niet moeten doen. Klassieke conditionering gaat over associatie. Het is automatisch. Het overkomt jou. Operante conditionering gaat over consequenties. Het is vrijwillig. Jij doet het.
Het begrijpen van deze splitsing helpt menselijk gedrag te verklaren. Het laat zien hoe omgevingen ons vormen. Het verwijdert de vrije wil niet. Het onthult alleen de draden achter de schakelaar.
“Als het gedrag wordt beloond, neemt de frequentie ervan toe; als het wordt gestraft, neemt het af.”
De mechanismen zijn eenvoudig. De resultaten zijn complex. We lopen door een wereld vol signalen. Sommige signalen triggeren ons. Anderen belonen ons. We merken zelden de aantrekkingskracht. Maar het is er. Altijd aanwezig.
