Franco Harris zag eruit als een standaard NFL-stormram. Hij zat op een goed taps toelopende 225 pond. Hij leek klaar om zijn hoofd te laten zakken en door de rij te breken. Mensen verwachtten de gebruikelijke heistijl met het hoofd naar beneden.
Ze hadden het mis.
Harris was een vleugelverdediger die rende met de behendigheid van een kleinere scatback. Hij was groot, ja. Maar hij was niet alleen een brute kracht. Zijn beste runs kwamen toen hij de tackle met een mes afstak. Dan zou hij tegen de stroom in bezuinigen.
Snelheid en behendigheid gaven hem een stap in het achtervolgen van verdedigers. Door zijn grootte kon hij degenen die hij achterliet vertrappen. Het was een unieke combinatie.
Zijn slimste acties vonden echter plaats toen hij vastzat aan de zijlijn. Er was geen hoop om naar het open veld te ontsnappen. De meeste spelers zouden vechten voor die extra centimeters. Harris stapte in plaats daarvan buiten de grenzen.
Fans van Pittsburgh haatten het. Ze wilden elke meter.
Harris kon zich niets aantrekken van de minachting van het publiek. Hij wist dat gezond blijven belangrijker was dan zinloze winst. Dankzij deze intelligentie kon hij 13 seizoenen in de NFL spelen. Hij droeg de bal 2.949 keer. Hij staat nog steeds op de derde plaats op de meeslepende werven aller tijden met 12.120 toen hij na het seizoen 1984 met pensioen ging.
De Underdog die een legende werd
Vóór Pittsburgh beschouwde Penn State hem als een onderpresteerder. De Steelers die hem in het ontwerp van 1972 als eerste overall kozen, werden door velen als een uitdaging gezien.
Hij begon pas laat in dat rookieseizoen. Toch haastte hij zich over meer dan 1.000 meter. Hij hielp de Steelers voor het eerst sinds 1947 de play-offs te bereiken.
Toen kwam het moment dat zijn carrière bepaalde.
In de laatste seconden van die play-offwedstrijd vond de “onberispelijke ontvangst” plaats. Een afgeweken pass. Een schoentopgrijper. Harris maakte er een touchdown van. Pittsburgh heeft gewonnen.
Hij leidde het team vervolgens naar vier Super Bowl-overwinningen. In Super Bowl IX was hij de MVP. Hij haastte zich naar 158 yards op 34 dragers.
De zachtaardige, waardige Harris bewees dat voetbal niet alleen om macht gaat. Het gaat erom dat je weet wanneer je het moet uitvoeren en wanneer je buiten de grenzen moet treden.
Franco wist natuurlijk dat het voor de Pittsburgh-zaak belangrijker was dat hij gezond bleef voor de volgende wedstrijd.
Zijn stijl stelde hem in staat 13 seizoenen in de NFL te spelen, ook al rende hij de bal 2.949 keer. Zijn 12.120 meeslepende werven stonden op de derde plaats aller tijden in de geschiedenis van de NFL toen hij na het seizoen 1984 met pensioen ging.
