Franco Harris sembrava un ariete standard della NFL. Sedeva a 225 libbre ben affusolate. Sembrava pronto ad abbassare la testa e sfondare la linea. La gente si aspettava il solito stile di battipalo a testa in giù.
Si sbagliavano.
Harris era un terzino che correva con l’agilità di uno scatback più piccolo. Era grande, sì. Ma non era solo una forza bruta. Le sue corse migliori sono arrivate quando ha eliminato il contrasto con il coltello. Poi avrebbe tagliato controcorrente.
La velocità e l’agilità gli hanno dato un passo avanti nell’inseguire i difensori. Le sue dimensioni gli hanno permesso di calpestare quelli che ha lasciato dietro di sé. Era una combinazione unica.
Le sue giocate più intelligenti, però, sono avvenute quando era intrappolato vicino alla linea laterale. Non c’era speranza di fuggire in campo aperto. La maggior parte dei giocatori lotterebbe per quei centimetri in più. Harris invece uscì dal limite.
I fan di Pittsburgh lo odiavano. Volevano ogni metro.
Harris non si preoccupava del disprezzo della folla. Sapeva che restare in salute era più importante di un guadagno senza senso. Questa intelligenza gli ha permesso di giocare 13 stagioni nella NFL. Ha portato la palla 2.949 volte. È ancora al terzo posto nella classifica delle yard di corsa di tutti i tempi con 12.120 quando si ritirò dopo la stagione 1984.
Il perdente diventato leggenda
Prima di Pittsburgh, la Penn State lo considerava uno scarso successo. Il fatto che gli Steelers lo scegliessero primo assoluto al Draft del 1972 fu visto da molti come una forzatura.
Non iniziò fino a tardi in quella stagione da rookie. Eppure si precipitò per oltre 1.000 iarde. Contribuì a portare gli Steelers ai playoff per la prima volta dal 1947.
Poi arrivò il momento che definì la sua carriera.
Negli ultimi secondi di quella partita di playoff, avvenne il “Ricevimento dell’Immacolata”. Un passaggio deviato. Una presa per le scarpe. Harris lo trasformò in un touchdown. Pittsburgh ha vinto.
Ha continuato a guidare la squadra a quattro vittorie nel Super Bowl. Nel Super Bowl IX, è stato l’MVP. Si precipitò per 158 yard su 34 carry.
Harris, pacato e dignitoso, ha dimostrato che il calcio non è solo una questione di potere. Si tratta di sapere quando eseguirlo e quando uscire dai limiti.
Franco sapeva, ovviamente, che per la causa di Pittsburgh era più importante che rimanesse in salute per lo spettacolo successivo.
Il suo stile gli ha permesso di giocare 13 stagioni nella NFL anche se ha lanciato la palla 2.949 volte. Le sue 12.120 yard di corsa si classificarono al terzo posto di tutti i tempi nella storia della NFL quando si ritirò dopo la stagione 1984.
