Boston Red Sox memasuki tahun 1916 dengan identitas yang retak. Kepergian para pemain kunci setelah tahun 1915 mengancam akan menghancurkan kekompakan tim, namun kemenangan memiliki cara untuk menyelesaikan semua masalah. Pada Hari Pembukaan, Babe Ruth mengambil alih dan memberikan kemenangan 2-1, memulai enam kemenangan dalam delapan game pertama. Itu adalah awal yang baik bagi sebuah klub yang membutuhkan semua talenta yang dimilikinya.
Ruth vs. Johnson: Awal yang Dominan
Penampilan kedua Ruth mengujinya melawan Walter Johnson, pemain tangan kanan Senator Washington yang secara luas dianggap sebagai pelempar tercepat dan terbaik dalam permainan. Ruth menang 5-1, menandai kemenangan kedua berturut-turut atas Johnson dalam banyak pertemuan. Persaingan baru saja dimulai.
Sepanjang musim semi, Ruth meraih enam kemenangan berturut-turut melawan “The Big Train”, lima di antaranya ditentukan oleh satu putaran. Dia langsung membuktikan dirinya sebagai salah satu pelari dominan dalam bisbol. Memenangkan empat start pertamanya, dia membantu mendorong Red Sox ke posisi pertama. Kemudian, pelanggaran itu runtuh.
Menavigasi Kemerosotan Serangan
Hilangnya Tris Speaker meninggalkan lubang menganga di lineup, dan Red Sox mengalami kemerosotan pukulan yang mengerikan. Bahkan di musim kering ini, Ruth biasanya melakukan lemparan dan pukulan dengan cukup baik untuk menjaga tim tetap bertahan. Pada tanggal 1 Juni, dia kembali mengalahkan Johnson dalam kemenangan 1-0. Empat hari kemudian, dia kembali melakukan pukulan mematikan melawan Cleveland.
Dia kalah pada start berikutnya di Detroit tetapi tampil sempurna, melakukan home run pertamanya sejak Juli sebelumnya. Tiga hari kemudian di St. Louis, manajer Bill Carrigan meminta Ruth untuk melakukan pukulan cubit, dan Babe mengirimkan homer tiga kali lari. Sore berikutnya, dia melancarkan permainan, mengalahkan Browns 5-3 sambil menambahkan home run ketiga dalam banyak permainan.
Dengan rata-ratanya sekarang di atas 0,300, gagasan untuk memindahkannya ke posisi bertahan harian muncul, tetapi Carrigan tidak pernah benar-benar mempertimbangkannya. Meskipun serangannya lemah, manajer konservatif ini percaya bahwa pitching dan pertahanan adalah kunci untuk mengulang sebagai juara. Ruth tampaknya bukan hanya pelempar terbaik di stafnya tetapi juga yang terbaik di liga. Untuk membawa pulang poin, Carrigan mempertahankan Babe di posisi kesembilan dalam urutan pukulan, posisi tradisional pelempar.
Peregangan Rumah: Ruth Menyelamatkan Musim Ini
Red Sox memasuki bulan Juli di tempat ketiga sebelum terbakar. Ruth menang empat kali berturut-turut, termasuk kemenangan 1-0 atas Walter Johnson yang berlangsung hingga 13 inning, memberi Boston keunggulan 6,5 game. Kemerosotan lainnya menyusul, dan Red Sox turun kembali ke posisi ketiga memasuki jalan barat terakhir mereka. Saat itulah Babe dipanggil untuk menyelamatkan musim.
Menghadapi White Sox yang menempati posisi kedua di hadapan lebih dari 40.000 penonton, yang terbesar dalam sejarah bisbol Chicago pada saat itu, Ruth meraih kemenangannya yang ke-20 dengan kemenangan 6-2 untuk membawa Boston kembali ke posisi kedua. Pencatatan rekor penonton sudah menjadi acara rutin bagi Babe. Kemenangan Ernie Shore keesokan harinya, ditambah dengan kekalahan dari peringkat pertama Tigers, membuat Boston memimpin. Sapuan tiga pertandingan atas Detroit pada minggu berikutnya pada dasarnya menyelesaikan panji tersebut.
Statistik 1916: Pertunjukan Bersejarah
Keberhasilannya melawan Johnson dan dalam pertandingan terbesar musim ini membuat Ruth mendapatkan status sebagai staf pitching andalan Boston. Pada usia 21, dia bisa dibilang pemain kidal terbaik dalam bisbol.
- Catatan: 23-13
- Inning Bernada: 3232/3
- Serangan: 170
- Shutout: 9 (rekor sepanjang masa untuk pemain kidal yang masih bertahan)
- ERA: 1,75 (liga terbaik)
- Rata-Rata Pukulan Lawan: .201 (terendah di liga)
- Rata-Rata Pukulan: 0,272 (termasuk 19 penampilan pukulan telak)
Hanya Eddie Cicotte dari Chicago yang mengalahkan persentase kemenangan Ruth 0,657. ERA 1,75 Ruth belum pernah dikalahkan oleh pelempar Red Sox sejak saat itu.
Seri Dunia: Pertandingan Terpanjang dalam Sejarah
Boston menghadapi Brooklyn Robins di Seri Dunia, dan kali ini Ruth memainkan peran utama. Ernie Shore memenangkan pertandingan pembuka 6-5 di Braves Field. Babe memulai Game 2 di hadapan 41.373 penonton yang gembira dan mengancam langit. Awan gelap menyelimuti taman saat pertandingan dimulai.
Kondisi tampak tidak menyenangkan ketika pemukul ketiga untuk Brooklyn menghancurkan garis drive ke tengah yang memantul ke dinding untuk homer di dalam taman, dengan pemain luar Tilly Walker dan Harry Hooper tersandung dalam pengejaran. Tertinggal 1-0, Ruth lolos dari masalah lebih lanjut di kuarter ketiga ketika pelempar Robins Sherry Smith dikeluarkan untuk mencoba merentangkan dua kali lipat menjadi tiga kali lipat. Babe mendapat penangguhan hukuman dengan ground out RBI di inning yang sama, dan skor tetap 1-1 untuk 11 frame lagi. Kedua tim memiliki peluang mencetak gol yang digagalkan oleh kesalahan yang dilakukan base-run.
Saat langit semakin gelap, Ruth tampak semakin kuat. Setelah membiarkan enam pukulan dan tiga pukulan melewati tujuh babak, dia hanya melepaskan satu pukulan dan tidak ada pukulan selama tujuh babak berikutnya. Ketika Boston memukul di posisi terbawah ke-14, wasit menyatakan ini akan menjadi babak terakhir.
Baseman pertama Dick Hoblitzel memimpin dengan berjalan kaki (permainan keempatnya melawan Sherry) dan dikorbankan ke posisi kedua oleh Duffy Lewis. Pemukul cubit Del Gainor diikuti dengan pukulan garis melewati kepala baseman ketiga, yang mungkin kesulitan melihatnya dalam kegelapan, dan kemenangan beruntun dicetak dalam pertandingan Seri Dunia terpanjang yang pernah dimainkan.
Joe Lannin mungkin memiliki perasaan campur aduk tentang semua ini. Seandainya permainan tetap imbang selama 14 babak, wasit memutuskan pertandingan akan dimulai dari awal keesokan harinya. Langkah itu kemungkinan besar akan menghasilkan pendapatan tambahan bagi tuan rumah Red Sox sebesar $100.000.
Ruth Merayakan Kemenangan Seri Bersama Carrigan
Ruth tidak hanya merayakannya. Dia meledak. Setelah mengamankan kemenangan Seri pertama, dia melompat-lompat di clubhouse, dipicu oleh rasa frustrasi yang terpendam selama satu tahun. Dia berteriak langsung pada manajer Jimmie Carrigan, mengingatkan lelaki tua itu tentang percakapan yang mereka lakukan dua belas bulan sebelumnya.
“Aku sudah bilang padamu setahun yang lalu aku bisa mengurus para gelandangan Liga Nasional itu, dan kamu tidak pernah memberiku kesempatan,” teriak Ruth.
Respons Carrigan ternyata sangat lembut. “Lupakan saja, Sayang,” katanya. Kehangatan tersebut kemungkinan besar menutupi kenyataan yang lebih dalam. Carrigan tahu dia tidak perlu lagi menoleransi kelakuan liar Ruth. Manajer telah mengumumkan pengunduran dirinya, yang akan berlaku setelah musim berakhir.
Akhir Era di Braves Field
Red Sox tidak berhenti pada kemenangan pertama itu. Mereka mengalahkan Philadelphia Phillies dalam lima pertandingan, mengklaim kejuaraan dunia kedua berturut-turut. Dengan meredanya debu, penonton di Braves Field membengkak hingga mencapai rekor 42.620.
Itu adalah tur perpisahan untuk Carrigan. Penangkap veteran itu melambaikan tangan kepada para penggemar sebelum berkemas dan menuju ke Maine. Musim 1916 berakhir dengan baik untuk franchise ini, tetapi lanskapnya akan berubah secara dramatis. Ruth dan Red Sox berada di ambang perubahan besar di masa depan mereka.
