Os jogadores de beisebol modernos possuem análise de vídeo e biomecânica. Os jogadores do início do século 20 tinham horários e instinto de sobrevivência. Foi assim que Jack Dunn manteve em forma seu Baltimore Orioles da liga secundária. Ele não se preocupou com exercícios sofisticados. Ele apenas jogou. Qualquer jogo. Academias militares. Clubes da Liga Principal. Foi uma tarefa árdua.
Então veio 18 de março de 1914.
Babe Ruth tinha dezenove anos. Ele era um arremessador canhoto com uma reputação que o precedeu em poucas horas. Sua primeira chance de enfrentar rebatedores de grandes ligas não foi uma coroação. Foi uma lição.
Enfrentando o Philadelphia Phillies
Os Phillies estavam esperando. Ruth entrou na quarta entrada. Ele não se acomodou. Ele não encontrou ritmo. Ele desistiu dos singles para Hans Lobert e Fred Luderus. Lobert era um rebatedor fracassado. Luderus era mediano. Então Sherry Magee, campeã de rebatidas da Liga Nacional de 1910, deu uma caminhada.
Bases carregadas. Sem saídas.
Ruth entrou em pânico? Não. Ele apenas melhorou. Ele apareceu o próximo rebatedor. Então, um grounder para o shortstop Claude Derrick parecia uma jogada dupla. Derrick balançou a cabeça. Uma corrida marcada. Outro single trouxe uma segunda execução.
O dano estava feito. Mas Ruth não desistiu.
Nas próximas duas entradas, nenhum Phillie acertou com segurança. Ele andou mais dois, claro. Mas ele manteve a linha. Os Orioles venceram por 4-3.
No dia seguinte, os Phillies abriram o jogo. Vantagem de 6-0. Quatro corridas na sexta. Um fora. Ruth entrou para estancar o sangramento. Ele abanou Henry Matteson. Ele abanou George Paskert. Ele lançou mais três entradas. Sem corridas. Dois sucessos. Três eliminações.
Os Orioles venceram por 7-6.
Em duas partidas, o jovem canhoto enfrentou 29 homens. Ele permitiu seis golpes. Jack Dunn viu o suficiente. Ele moveu Ruth para a rotação inicial. A experiência foi um sucesso.
O teste contra os A’s de Connie Mack
O mau tempo atrasou a próxima largada. Seis dias.
Finalmente, 25 de março de 1914. Wilmington, Carolina do Norte.
O adversário foi o Philadelphia Athletics. Equipe de Connie Mack. Eles eram os melhores no beisebol. Eles venceram a World Series três dos últimos quatro anos. A formação deles era letal. Frank “Home Run” Baker. Eddie Collins. O “campo interno de $ 100.000”.
Os A’s superaram todos os outros times da Liga Americana em pelo menos 161 corridas em 1913. Eles lideraram a liga em média de rebatidas. Em corridas. Em home runs.
Ruth desistiu de 13 rebatidas.
Ele ainda venceu. 6-2.
Como? Argumento inteligente. Ele se esquivou das balas. Ele manteve o jogo disputado. Baker teve um dia cheio com suas coisas. Quatro sucessos. Uma saída apenas quando seu impulso para a direita foi marcado.
Jack Dunn sabia que tinha alguma coisa. Partiu para Baltimore para promover mais uma exposição. Ele prometeu que Ruth lançaria novamente.
Menos de quatro semanas depois de sair de casa, os jornais o chamavam de “Babe”. Sua foto estava por toda parte. Os fãs queriam vê-lo.
O próximo jogo? Chuva. Terrenos molhados. Ruth arremessou mal. Ele perdeu por 12-5.
Mas os grandes jogadores estavam assistindo.
Relatórios de escotismo e futuros membros do Hall da Fama
Pat Moran, técnico do Phillies (futuro técnico dos Phils e Reds), não se deixou enganar pela derrota.
“Ruth é uma maravilha para uma criança que acaba de invadir”, disse Moran. “Prevejo que dentro de alguns anos Ruth será uma das melhores canhotas do beisebol.”
Eddie Collins, segunda base do atletismo, concordou. “Ruth é uma conquista certa. Ele tem velocidade e uma curva acentuada e, acredite, ele é firme nas situações difíceis.”
Ruth liderou o Brooklyn Dodgers em outra exibição. Wilbert Robinson, gerente dos Dodger, viu tudo.
“Ele será uma das sensações da temporada de beisebol.”
Nesse jogo, Ruth acertou um longo voo para a direita. Casey Stengel, de apenas 23 anos, analisou o caso. Acabei de pegar.
Próxima rebatida? Stengel jogou fundo. Ele sabia o que estava por vir.
Ruth deu um tapa na cabeça dele. Um triplo.
A opinião de Stengel sobre o arremesso?
“Ele tinha coisas boas, uma boa bola rápida, uma curva fina – um mergulho que fazia você pensar um pouco.”
A ameaça da Liga Federal
O treinamento de primavera estava terminando. O tempo não estava.
Jack Dunn continuou agendando jogos da grande liga. Por que? Dia de pagamento. Os fãs vieram ver os majores. Mas havia um motivo maior.
A Liga Federal.
Uma nova liga principal. Começando em 1914.
Os torcedores de Baltimore estavam sem a liga principal de beisebol há onze anos. Os Orioles mudaram-se para Nova York em 1903. Os fãs odiaram. Eles se lembraram dos Orioles da década de 1890. Rosnando. Sucateamento. Vencedores.
Agora, Ned Hanlon estava trazendo uma equipe para a cidade. As tartarugas. Os “Baltfeds”.
Eles estavam ganhando todas as manchetes.
Dunn precisava proteger seu investimento. Ele precisava provar que sua equipe ainda era importante.
Então ele agendou uma série de três jogos contra o New York Giants.
John McGraw administrou os Giants. Ele havia administrado aqueles mesmos Orioles agressivos da década de 1890. Ele atrairia uma multidão.
O primeiro dia sim.
Algo mágico aconteceu.
Ruth nem estava no jogo até a nona entrada.
Baltimore liderou por 2-1.
O primeiro base titular levou um tiro na boca. Perdeu um dente. Divida o lábio. Ele teve que ser demitido.
Ruth entrou. Não como arremessadora. Como jogador de campo.
A tensão era densa. O jogo foi duramente disputado.
O que aconteceu a seguir? A história continua.
“Ele tinha coisas boas, uma boa bola rápida, uma curva fina – um mergulho que fazia você pensar um pouco.”
O primeiro gostinho da glória do bebê
Foi um final lindo e confuso. Uma bola rasteira bateu de volta em direção ao monte. O jogador de campo pegou e atirou no diamante. A bola caiu na luva de Babe Ruth no momento em que o corredor do Giants tentava vencer o arremesso.
Fora.
O jogo acabou. O Baltimore Terrapins derrotou o New York Giants. A magnitude da vitória atingiu Ruth instantaneamente. Ele não apenas comemorou; ele explodiu. Um grito saiu de seu peito – alegria pura e sem filtro. Ele olhou para a torcida e fez algo que definiria toda a sua carreira. Ele arrancou a bola da luva e jogou-a nas arquibancadas.
Então ele correu. Abaixo da linha de falta. Em direção ao povo. Ele não se retirou para a sede do clube. Ele se inclinou para o rugido.
Aquele momento não foi apenas uma vitória. Foi um contrato. Uma promessa forjada em tempo real. Ruth percebeu então que sua conexão com os fãs não estava condicionada a estatísticas ou pontuações. Foi baseado no coração. Em aparecer para eles. Ele carregaria esse vínculo pelo resto da vida.
A ressaca
A alta não durou. No dia seguinte, os Giants se recuperaram. Eles venceram. A multidão tinha metade do tamanho do frenesi do dia anterior. A magia havia desaparecido.
Depois veio o terceiro jogo. Foi a estreia oficial dos Terrapins em casa. O estádio deveria estar lotado. Era para ser uma vitrine.
28.000 torcedores compareceram ao jogo dos Giants. Os Terrapins atraíram cerca de 1.000.
Ruth pegou o monte. Ele lançou. Ele perdeu.
Os números não mentiram. O tamanho da multidão contou a história real. Baltimore estava lutando por relevância. Nova York já estava lá.
O que veio a seguir
A série de exposições acabou. Foi um vislumbre fascinante, mas não foi o verdadeiro teste. A temporada regular se estendia pela frente.
Como o Babe lidaria com a rotina? A verdadeira temporada de beisebol estava esperando. Veremos seu primeiro ano completo na próxima seção.
