Lisa di Charleston sembra avere la vita incastrata. Di giorno, è l’immagine della stabilità: un matrimonio felice, due bellissimi bambini e una carriera davvero fiorente. Ma quando il sole tramonta, il controllo scivola via. Per decenni si è svegliata ansimante, perseguitata da incubi che arrivavano senza preavviso.
A volte ce ne sono tre in una notte. A volte ottiene tre settimane di pace.
“So che lo sto facendo e tutti rimarranno così delusi da me”, dice Lisa. Il suo incubo ricorrente non riguarda i mostri. Si tratta di guidare troppo velocemente attraverso il famigerato “Spaghetti Junction” di Atlanta. Lei vola fuori dal limite. Lei si schianta. Lei muore. Il terrore non è solo l’impatto; è una vergogna sapere che è stata lei a causarlo.
In un altro sogno, sta dando la caccia a un demone nella casa di sua suocera. Si arrampica più in profondità, più vicino, finché non guarda attraverso un nodo in una porta di legno. Il demone guarda indietro. Occhio negli occhi. È orribile.
Lisa non è sola in questo. Circa il 5% delle persone fa almeno un brutto sogno a settimana. Lo psicologo clinico Dr. Michael Breus osserva che questi episodi colpiscono tipicamente durante il sonno REM, nella parte centrale o successiva della notte. Le immagini sono intense. Le emozioni sono crude. Questa combinazione di solito ti sveglia di soprassalto, lasciandoti di scatto in posizione eretta e incapace di tornare indietro.
Lo scopo evolutivo dei brutti sogni
Perché il cervello fa questo? Non lo sappiamo per certo.
Alcuni esperti ritengono che gli incubi svolgano una funzione. Permettono al cervello di “esercitarsi, prepararsi e persino anticipare esperienze difficili o pericolose nella vita da svegli”. Forse Lisa ha una paura di fondo degli incidenti stradali. Forse ha delle tensioni irrisolte con la suocera che non ha affrontato durante la giornata.
O forse i sogni sono solo un sottoprodotto della pulizia neurale. Come dice Breus, “la maggior parte degli scienziati del sonno pensa che i sogni e gli incubi esistano per qualche scopo”, ma la giuria non è ancora riuscita a stabilire quale sia quello scopo specifico.
La ricerca su temi comuni suggerisce uno schema. L’incubo più frequente è cadere. Poi arrivano l’essere inseguiti, la morte, il sentirsi persi e l’essere intrappolati. Questi non sono casuali. Attingono alle paure primordiali.
Chi è incline agli incubi?
Non tutti si svegliano sudati. Alcune caratteristiche rendono alcune persone più suscettibili agli incubi cronici.
Il dottor Barry Krakow, internista e specialista in medicina del sonno, indica il trauma come uno dei principali fattori trainanti. I veterani, i sopravvissuti ad aggressioni sessuali o criminali e coloro che sono sopravvissuti a incidenti mortali sono a rischio più elevato. La mente ripropone la minaccia, cercando di elaborarla.
Ma anche la biologia gioca un ruolo. Le persone con una costituzione biologica sensibile hanno maggiori probabilità di fare brutti sogni. Questo gruppo spesso si sovrappone a coloro che soffrono di ansia o depressione. Anche l’uso eccessivo di oppiacei o alcol può scatenare questi episodi.
Che mi dici di quella storia delle vecchie comari? Mangiare cibi piccanti o latticini prima di andare a letto provoca incubi?
Uno studio del 2015 ha trovato un collegamento, ma i dati erano incerti. Si basava sull’auto-segnalazione. Alcuni partecipanti erano mangiatori incontrollati. Altri praticavano il digiuno intermittente. C’erano troppe variabili per tracciare una linea dura. La connessione esiste, ma non è una semplice causa-effetto.
Esiste un legame più chiaro, tuttavia, con i disturbi fisici del sonno. Le persone con apnea notturna non diagnosticata o non trattata hanno una probabilità significativamente maggiore di sperimentare incubi. La lotta del corpo per l’aria può tradursi nella lotta del cervello per il controllo durante i sogni.
Non è solo stress. È fisiologia.
Perché la terapia standard fallisce per gli incubi di apnea notturna
La respirazione si ferma e riprende centinaia di volte durante la notte nelle persone con apnea ostruttiva notturna. Il russare è il solito sospettato. Ma non è necessario russare per averlo. L’esaurimento diurno persiste anche dopo un’intera notte di riposo. Altri segnali d’allarme includono mancanza d’aria, mal di testa mattutino, secchezza delle fauci, irritabilità e difficoltà di concentrazione.
La diagnosi è spesso ritardata a causa di miti pervasivi. Il dottor Krakow sottolinea che molti bambini soffrono di questa condizione ma non vengono scoperti fino a quando non raggiungono i cinquant’anni. Questo ritardo è importante. L’apnea notturna non trattata aumenta il rischio di diabete, malattie cardiache e disfunzioni cerebrali. La privazione di ossigeno nel tempo può essere fatale.
Le cliniche di salute mentale visitano migliaia di pazienti con disturbi da incubi. Molti soffrono di apnea notturna non diagnosticata. Quando questi pazienti utilizzano una macchina CPAP, gli incubi spesso diminuiscono in modo significativo. È una soluzione fisiologica diretta per un sintomo psicologico.
Tuttavia, il collegamento viene spesso mancato. Gli psicoterapeuti non sono sempre addestrati a individuare l’apnea notturna. Alcuni pazienti con disturbo da stress post-traumatico trascorrono anni in terapia. Gli incubi restano. La causa principale non viene affrontata.
Terapia di prova generale con le immagini: un’alternativa comprovata
Se non soffri di apnea notturna, c’è un altro percorso. Nel 2001, il team di Cracovia ha pubblicato uno studio fondamentale su JAMA. Ha introdotto la terapia di prova delle immagini o IRT. Questo breve intervento mira agli incubi cronici. Migliora anche la qualità del sonno e riduce i sintomi del disturbo da stress post-traumatico.
Nonostante l’approvazione dell’American Sleep Academy e dozzine di studi globali, molti medici ancora non lo sanno.
Ecco come funziona. Ti svegli e riscrivi l’incubo. Immagini un finale nuovo e sicuro. Provi questa nuova versione mentre sei sveglio. La tecnica attiva i sistemi di imaging del cervello. Interferisce con la risposta al pericolo. Una chiara riduzione degli incubi di solito appare entro un paio di settimane.
I risultati sono crudi. Nello studio, il 65% del gruppo di trattamento ha visto i sintomi del disturbo da stress post-traumatico diminuire di almeno un livello di gravità clinica. Nel gruppo di controllo, il 69% ha visto i sintomi peggiorare o rimanere invariati. Krakow sottolinea che la IRT può essere potente quanto i farmaci per il disturbo da stress post-traumatico.
Non hai necessariamente bisogno di un professionista per iniziare. La tecnica è semplice. Ma alcune persone traggono beneficio dalla guida di un terapista. Si tratta di trovare ciò che funziona per i tuoi trigger specifici.
Accesso alla tecnica
Le persone che vogliono provare l’IRT possono iniziare da sole. Cracovia offre un libro di esercizi audio intitolato Trasformare gli incubi in sogni. Comprende circa tre ore di lezioni audio. C’è anche una cartella di lavoro di 100 pagine. È un modo conveniente per apprendere i passaggi.
Il metodo non richiede attrezzature speciali. Solo tempo e voglia di riscrivere la sceneggiatura. Molti trovano sollievo laddove altri trattamenti hanno fallito. Il cervello è plastico. Può essere riqualificato.
Gli incubi non sono solo brutti sogni. Sono segnali. A volte indicano vie aeree bloccate. A volte indicano traumi irrisolti. Trattare la causa giusta cambia il risultato.
Il sonno non è un lusso. È una necessità biologica. Quando viene interrotto, tutto il resto ne soffre. Gli strumenti esistono. Semplicemente non sono sempre accessibili. O conosciuto. Devi cercarli.
Il tuo sonno è ristoratore? Oppure è frammentato? La differenza potrebbe essere semplice come riscrivere una storia. O complesso come risolvere un problema respiratorio. Non lo saprai finché non scaverai più a fondo.
