Parece que Lisa de Charleston tiene su vida controlada. De día, ella es la imagen de la estabilidad: un matrimonio feliz, dos hijos hermosos y una carrera que realmente está prosperando. Pero cuando se pone el sol, ese control se pierde. Durante décadas, se ha despertado jadeando, atormentada por pesadillas que llegan sin previo aviso.
A veces son tres en una noche. A veces consigue tres semanas de paz.
“Sé que lo estoy haciendo y que todos estarán muy decepcionados de mí”, dice Lisa. Su pesadilla recurrente no se trata de monstruos. Se trata de conducir demasiado rápido por el infame “Spaghetti Junction” de Atlanta. Ella sale volando del borde. Ella choca. Ella muere. El terror no es sólo el impacto; es la vergüenza de saber que ella lo causó.
En otro sueño, está cazando un demonio en la casa de su suegra. Sube más profundo, más cerca, hasta que mira a través de un nudo en una puerta de madera. El demonio mira hacia atrás. Ojo al ojo. Es horrible.
Lisa no está sola en esto. Aproximadamente el 5 por ciento de las personas experimenta al menos un mal sueño a la semana. El psicólogo clínico Dr. Michael Breus señala que estos episodios suelen aparecer durante el sueño REM, a mitad o última parte de la noche. Las imágenes son intensas. Las emociones están crudas. Esta combinación generalmente te despierta sobresaltado, dejándote erguido y incapaz de quedarte dormido.
El propósito evolutivo de los malos sueños
¿Por qué el cerebro hace esto? No lo sabemos con seguridad.
Algunos expertos creen que las pesadillas cumplen una función. Permiten que el cerebro “practique, se prepare e incluso anticipe experiencias difíciles o peligrosas en la vida de vigilia”. Quizás Lisa tenga un miedo subyacente a los accidentes de carretera. Tal vez tenga tensiones no resueltas con su suegra que no ha abordado durante el día.
O tal vez los sueños sean sólo un subproducto de la limpieza neuronal. Como dice Breus, “la mayoría de los científicos del sueño piensan que los sueños y las pesadillas existen con algún propósito”, pero aún no se sabe cuál es ese propósito específico.
La investigación sobre temas comunes sugiere un patrón. La pesadilla más frecuente es la caída. Luego viene la persecución, la muerte, el sentimiento de pérdida y la trampa. Estos no son aleatorios. Aprovechan los miedos primarios.
¿Quién es propenso a tener pesadillas?
No todo el mundo se despierta sudando. Ciertas características hacen que algunas personas sean más susceptibles a pesadillas crónicas.
El Dr. Barry Krakow, internista y especialista en medicina del sueño, señala que el trauma es un factor importante. Los veteranos, los sobrevivientes de agresión sexual o criminal y aquellos que han sobrevivido a accidentes potencialmente mortales corren un mayor riesgo. La mente reproduce la amenaza, intentando procesarla.
Pero la biología también juega un papel. Las personas con una estructura biológica sensible tienen más probabilidades de tener pesadillas. Este grupo a menudo se superpone con aquellos que sufren de ansiedad o depresión. El uso excesivo de opiáceos o alcohol también puede desencadenar estos episodios.
¿Qué pasa con ese cuento de viejas? ¿Comer alimentos picantes o lácteos antes de acostarse provoca pesadillas?
Un estudio de 2015 encontró un vínculo, pero los datos eran inestables. Se basó en los autoinformes. Algunos participantes eran comedores compulsivos. Otros practicaban el ayuno intermitente. Había demasiadas variables como para trazar una línea estricta. La conexión existe, pero no es una simple causa y efecto.
Sin embargo, existe un vínculo más claro con los trastornos físicos del sueño. Las personas con apnea del sueño no diagnosticada o no tratada tienen muchas más probabilidades de experimentar pesadillas. La lucha del cuerpo por el aire puede traducirse en la lucha del cerebro por el control durante los sueños.
No es sólo estrés. Es fisiología.
Por qué falla la terapia estándar para las pesadillas de apnea del sueño
La respiración se detiene y se reinicia cientos de veces por noche en personas con apnea obstructiva del sueño. Los ronquidos son el sospechoso habitual. Pero no es necesario roncar para tenerlo. El agotamiento diurno persiste incluso después de una noche de descanso completa. Otras señales de alerta incluyen dificultad para respirar, dolores de cabeza matutinos, boca seca, irritabilidad y dificultad para concentrarse.
El diagnóstico suele retrasarse debido a mitos generalizados. El Dr. Krakow señala que muchos niños padecen la afección pero no se detectan hasta los cincuenta años. Ese retraso importa. La apnea del sueño no tratada aumenta el riesgo de diabetes, enfermedades cardíacas y disfunción cerebral. La privación de oxígeno con el tiempo puede ser fatal.
Las clínicas de salud mental atienden a miles de pacientes con trastornos de pesadillas. Muchos tienen apnea del sueño no diagnosticada. Cuando estos pacientes utilizan una máquina CPAP, las pesadillas suelen disminuir significativamente. Es una solución fisiológica directa para un síntoma psicológico.
Sin embargo, con frecuencia se pasa por alto el vínculo. Los psicoterapeutas no siempre están capacitados para detectar la apnea del sueño. Algunos pacientes con PTSD pasan años en terapia. Las pesadillas persisten. No se aborda la causa raíz.
Terapia de ensayo de imágenes: una alternativa comprobada
Si no tienes apnea del sueño, existe otro camino. En 2001, el equipo de Cracovia publicó un estudio fundamental en JAMA. Introdujo la terapia de ensayo de imágenes o TRI. Esta breve intervención se centra en las pesadillas crónicas. También mejora la calidad del sueño y reduce los síntomas de trastorno de estrés postraumático.
A pesar del respaldo de la Academia Estadounidense del Sueño y docenas de estudios globales, muchos médicos aún no lo saben.
Así es como funciona. Te despiertas y reescribes la pesadilla. Te imaginas un final nuevo y seguro. Ensayas esta nueva versión mientras estás despierto. La técnica activa los sistemas de imágenes del cerebro. Interfiere con la respuesta de angustia. Una clara reducción de las pesadillas suele aparecer en un par de semanas.
Los resultados son crudos. En el estudio, el 65 por ciento del grupo de tratamiento vio que los síntomas de PTSD disminuyeron al menos en un nivel de gravedad clínica. En el grupo de control, el 69 por ciento vio que los síntomas empeoraban o permanecían igual. Krakow señala que la TRI puede ser tan poderosa como la medicación para el trastorno de estrés postraumático.
No necesariamente necesitas un profesional para comenzar. La técnica es sencilla. Pero algunas personas se benefician de la orientación de un terapeuta. Se trata de encontrar qué funciona para sus factores desencadenantes específicos.
Accediendo a la Técnica
Las personas que quieran probar la TRI pueden empezar por su cuenta. Cracovia ofrece un libro de ejercicios en audio titulado Convertir pesadillas en sueños. Incluye aproximadamente tres horas de lecciones de audio. También hay un libro de trabajo de 100 páginas. Es una forma rentable de aprender los pasos.
El método no requiere equipo especial. Sólo tiempo y voluntad para reescribir el guión. Muchos encuentran alivio donde otros tratamientos fracasaron. El cerebro es plástico. Se puede volver a capacitar.
Las pesadillas no son sólo malos sueños. Son señales. A veces indican vías respiratorias bloqueadas. A veces apuntan a un trauma no resuelto. Tratar la causa correcta cambia el resultado.
Dormir no es un lujo. Es una necesidad biológica. Cuando se interrumpe, todo lo demás sufre. Las herramientas existen. Simplemente no siempre son accesibles. O conocido. Hay que buscarlos.
¿Su sueño se siente reparador? ¿O está fragmentado? La diferencia podría ser tan simple como reescribir una historia. O tan complejo como solucionar un problema respiratorio. No lo sabrás hasta que profundices más.
