Josie Laures e Antoine Senni pensavano di aver appena trascorso qualche settimana sottoterra. Quando finalmente uscirono nelle Alpi francesi, si sbagliavano. Lares emerse il 12 marzo 1965, convinta che la data fosse ancora il 25 febbraio. In realtà era rimasta nell’oscurità totale per 88 giorni. Senni riemerse il 5 aprile, credendo che fosse solo il 5 febbraio. Aveva trascorso 126 giorni senza un solo raggio di sole.
Entrambi avevano stabilito record mondiali per la permanenza più lunga in grotta in solitaria. Ma la vera storia non era la resistenza. Era la biologia.
Senza il sole ad ancorarli, i loro orologi interni andarono in frantumi. Senni scivolava nel sonno fino a 30 ore, svegliandosi sentendosi riposato, come se si fosse semplicemente appisolato per un’ora. Il ritmo di Laures era così fratturato che ha faticato a sincronizzarsi nuovamente con i normali cicli del sonno anche dopo essere uscita dalla grotta.
Questa non è solo una stranezza degli avventurieri estremi. Studi simili condotti nel corso di decenni mostrano che quando le persone sono tagliate fuori dai segnali luminosi, i loro corpi inventano nuovi schemi sonno-veglia. Il risultato? Una completa perdita della percezione del tempo.
Come avviene questo? E cosa succede alla tua mente quando non riesci a capire se è mattina o mezzanotte?
Jonathan S. Emens, M.D., specialista in medicina del sonno certificato e professore associato di psichiatria presso l’Oregon Health & Science University, spiega i meccanismi. Per comprendere il guasto, dobbiamo prima guardare a ciò che fa funzionare il nostro corpo.
Cosa regola i nostri orologi interni?
Il tuo corpo funziona secondo un ciclo di 24 ore. Questi sono ritmi circadiani. Determinano quando ti senti assonnato, quando la temperatura corporea scende e quando gli ormoni aumentano.
Il conducente è un pacemaker interno al cervello. Nello specifico, un gruppo di neuroni chiamati nuclei soprachiasmatici (SCN) nell’ipotalamo.
“Puoi pensarlo come il tuo cuore”, dice Emens. “Il pacemaker nel tuo cuore genera spontaneamente il ritmo in impulsi elettrici che alla fine fanno battere il cuore”.
Il tuo cervello ha un dispositivo simile. L’SCN genera da solo un ritmo di quasi 24 ore. Un cuore batte una volta al secondo. Il pacemaker circadiano completa un ciclo completo ogni 24 ore circa.
Puoi pensarlo come il tuo cuore: il pacemaker nel tuo cuore genera spontaneamente il ritmo in impulsi elettrici che alla fine fanno battere il cuore.
Senza la luce del sole a resettare questo orologio, il ritmo va alla deriva. Non si ferma. Semplicemente non è più sincronizzato con il mondo esterno.
L’interruttore della luce nel cervello
Abbiamo un intero menu di segnali ambientali per aiutare a regolare i nostri orologi interni. Esercizio. Caffeina. Orari di lavoro a turni. Agiscono tutti come zeitgeber, quei segnali che danno tempo e cercano di mantenerci sincronizzati. Ma nessuno di loro compete con il vero capo.
Leggero.
Nello specifico, la luce che colpisce gli occhi.
Non si tratta solo di vedere. Riguarda i tempi di sopravvivenza. Cellule speciali nella retina, le cellule gangliari retiniche intrinsecamente fotosensibili, o ipRGC, svolgono il lavoro pesante. Oltre ai bastoncelli e ai coni standard, queste cellule inviano dati grezzi sulla luce direttamente al nucleo soprachiasmatico (SCN), l’orologio principale del cervello. La connessione è monosinaptica. Diretto. Anche le palpebre non lo bloccano completamente. Anche la luce artificiale può innescarlo.
Il risultato? Il tuo pacemaker si ripristina. Prima. Dopo. Più forte. Più morbido. Dipende interamente da quando colpisce la luce, da quanto è luminosa, da quanto dura e dalla sua lunghezza d’onda.
Vivere senza il sole
Cosa succede quando rimuovi il sole?
La ricerca pubblicata su PNAS offre il quadro più chiaro. Sotto stretto isolamento, la giornata biologica umana non dura 24 ore. Si allunga. In media, sono 24 ore e nove minuti.
I giorni interni delle donne sono leggermente più brevi. Quelli da uomo sono leggermente più lunghi. Il ritmo non è legato all’orologio sul muro. Va alla deriva. Rimaniamo sulla buona strada solo perché la luce del sole ci ripristina quotidianamente.
Spegni la luce. Isolare qualcuno nel buio più totale per mesi. L’orologio va in tilt.
Se il tuo ciclo naturale è di 24 ore e 9 minuti, ogni giorno andrà alla deriva più tardi. Se è più corto, va alla deriva prima. Tienili all’oscuro abbastanza a lungo e il loro ciclo sonno-veglia cambierà completamente 24 ore su 24.
Il costo? Alto.
Laures trascorse 88 giorni nell’oscurità più totale. L’esperienza ha distrutto la sua motivazione. All’inizio leggeva. Poi ha perso interesse. Ascoltava la musica. Lavorato a maglia. Aspettato.
“È diventato molto difficile verso la fine”, ha detto all’Associated Press. “Mi sentivo terribilmente stanco… aspettavo con ansia il momento in cui finalmente avrei visto il sole.”
L’interruzione circadiana non riguarda solo l’essere stanchi. È collegato ai disturbi dell’umore.
Guarda i minatori cileni. Intrappolato per 69 giorni sottoterra nel 2010. La squadra di soccorso non si è limitata a mandare cibo e acqua. Hanno inviato un’illuminazione speciale. Avevano bisogno di ricreare i cicli diurni e notturni. Per evitare che le loro menti e i loro corpi si sgretolino.
Quando l’orologio si rompe, tutto il resto ne soffre. Il corpo non sa quando riposare. La mente non sa quando impegnarsi. Rimani ad aspettare il sole, anche se il sole è solo una lampadina in un casco.
Il pulsante di ripristino dell’orologio biologico
Dopo aver trascorso abbastanza tempo nell’oscurità totale da sconvolgere completamente il tuo ciclo sonno-veglia, la soluzione potrebbe essere più semplice di quanto pensi. Una solida dose di luce solare è spesso sufficiente per ripristinare il pacemaker circadiano, riportando il ritmo interno in allineamento con la giornata standard di 24 ore.
Come la cecità disturba i ritmi circadiani
Se i tuoi occhi non riescono a trasmettere segnali luminosi al nucleo soprachiasmatico (SCN), il tuo ritmo circadiano perde il suo trigger principale. Secondo il ricercatore Emens, questa disconnessione crea un problema significativo per circa il 55-70% delle persone con cecità totale, in particolare per coloro che non hanno alcuna percezione della luce.
Senza quell’input luminoso, i tempi del pacemaker circadiano iniziano a spostarsi. Si muove progressivamente più tardi o prima ogni giorno, trascinando con sé tutti i ritmi fisiologici che controlla. Ciò include la regolazione fondamentale di quando dormi e quando rimani sveglio.
Comprendere il disturbo sonno-veglia non-24
Questa condizione specifica nei soggetti totalmente ciechi è nota come disturbo del ritmo sonno-veglia non-24 ore, o semplicemente non-24. Mentre molte persone con questa diagnosi tentano ancora di mantenere un programma tradizionale di 24 ore per lavoro, socializzazione e sonno, la loro biologia interna racconta una storia diversa.
Poiché il pacemaker è costantemente sincronizzato con il ciclo esterno di 24 ore, i sintomi fluttuano. Quando l’orologio interno non è sincronizzato, i pazienti sperimentano insonnia notturna e sonnolenza diurna. Quando finalmente si allinea con il mondo esterno, godono di periodi senza sintomi. È un ciclo di disallineamento seguito da una breve armonia.
Approvazione della FDA per Tasimelteon
Nel gennaio 2014, la Food and Drug Administration (FDA) statunitense ha approvato il primo farmaco specificamente progettato per il trattamento dei soggetti non-24 in soggetti totalmente ciechi. Hetlioz, che contiene il principio attivo tasimelteon, funziona in modo simile alla melatonina. Agisce sull’SCN per aiutare a ripristinare l’orologio biologico principale. Ad oggi rimane l’unico farmaco approvato dalla FDA per questa specifica condizione.
“Di conseguenza, i tempi del pacemaker circadiano, insieme a tutti i moltissimi ritmi sotto il suo controllo, si spostano tutti verso un orario progressivamente successivo o precedente ogni giorno.”
Le persone vedenti possono avere meno di 24 anni?
È possibile che alle persone vedenti venga diagnosticata la malattia non-24, anche se il contesto cambia. Emens osserva che questa diagnosi negli individui vedenti di solito rispecchia ciò che accade quando persone sane vengono collocate in un ambiente privo di segnali temporali per un periodo prolungato. Ciò si verifica spesso in ambienti sperimentali di laboratorio, dove la mancanza di segnali luminosi esterni consente all’orologio interno di andare alla deriva proprio come avviene nella cecità totale.
