Josie Laures und Antoine Senni dachten, sie hätten gerade ein paar Wochen im Untergrund verbracht. Als sie schließlich die französischen Alpen betraten, lagen sie falsch. Lares tauchte am 12. März 1965 auf, überzeugt davon, dass es sich immer noch um den 25. Februar handelte. Tatsächlich befand sie sich seit 88 Tagen in völliger Dunkelheit. Senni tauchte am 5. April auf und glaubte, es sei erst der 5. Februar. Er hatte 126 Tage ohne einen einzigen Sonnenstrahl verbracht.
Beide hatten Weltrekorde für die längsten Solo-Höhlenaufenthalte aufgestellt. Aber die wahre Geschichte war nicht die Ausdauer. Es war die Biologie.
Ohne die Sonne, die sie verankerte, zerbrachen ihre inneren Uhren. Senni schlief bis zu 30 Stunden lang ein und wachte ausgeruht auf, als wäre er nur eine Stunde eingenickt. Laures‘ Rhythmus war so gestört, dass es ihr selbst nach dem Verlassen der Höhle schwerfiel, sich wieder an den normalen Schlafrhythmus anzupassen.
Dies ist nicht nur eine Eigenart extremer Abenteurer. Ähnliche jahrzehntelange Studien zeigen, dass der Körper von Menschen, die von Lichtsignalen abgeschnitten sind, neue Schlaf-Wach-Muster erfindet. Das Ergebnis? Ein völliger Verlust der Zeitwahrnehmung.
Wie passiert das? Und was macht es mit Ihrem Geist, wenn Sie nicht sagen können, ob es Morgen oder Mitternacht ist?
Jonathan S. Emens, M.D., staatlich geprüfter Schlafmediziner und außerordentlicher Professor für Psychiatrie an der Oregon Health & Science University, erklärt die Mechanismen. Um den Zusammenbruch zu verstehen, müssen wir uns zunächst ansehen, was unseren Körper überhaupt am Laufen hält.
Was reguliert unsere inneren Uhren?
Ihr Körper läuft in einem 24-Stunden-Zyklus. Das sind zirkadiane Rhythmen. Sie bestimmen, wann Sie sich schläfrig fühlen, wann Ihre Körpertemperatur sinkt und wann die Hormone ansteigen.
Der Fahrer ist ein interner Schrittmacher im Gehirn. Konkret handelt es sich um eine Ansammlung von Neuronen im Hypothalamus, die als „suprachiasmatische Kerne (SCN)“ bezeichnet werden.
„Sie können es sich wie Ihr Herz vorstellen“, sagt Emens. „Der Herzschrittmacher in Ihrem Herzen erzeugt spontan den Rhythmus elektrischer Impulse, die letztendlich das Herz zum Schlagen bringen.“
Ihr Gehirn verfügt über ein ähnliches Gerät. Der SCN generiert selbstständig einen nahezu 24-Stunden-Rhythmus. Ein Herz schlägt einmal pro Sekunde. Der zirkadiane Schrittmacher durchläuft etwa alle 24 Stunden einen vollständigen Zyklus.
Sie können es sich wie Ihr Herz vorstellen – der Herzschrittmacher in Ihrem Herzen erzeugt spontan den Rhythmus in Form elektrischer Impulse, die letztendlich das Herz zum Schlagen bringen.
Ohne Sonnenlicht, das diese Uhr zurückstellt, gerät der Rhythmus ins Wanken. Es hört nicht auf. Es gerät einfach nicht mehr in Einklang mit der Welt da draußen.
Der Lichtschalter in deinem Gehirn
Wir verfügen über eine ganze Reihe von Umweltreizen, die uns dabei helfen, unsere innere Uhr einzustellen. Übung. Koffein. Schichtarbeitspläne. Sie alle fungieren als Zeitgeber, als zeitgebende Signale, die versuchen, uns auf dem Laufenden zu halten. Aber keiner von ihnen konkurriert mit dem echten Chef.
Licht.
Konkret trifft Licht auf die Augen.
Hier geht es nicht nur ums Sehen. Es geht um das Überlebens-Timing. Spezielle Zellen in der Netzhaut – intrinsisch lichtempfindliche Ganglienzellen der Netzhaut oder ipRGCs – übernehmen die schwere Arbeit. Neben normalen Stäbchen und Zapfen senden diese Zellen Rohlichtdaten direkt an den suprachiasmatischen Kern (SCN), die Hauptuhr in Ihrem Gehirn. Die Verbindung ist monosynaptisch. Direkt. Selbst Augenlider blockieren es nicht vollständig. Auch künstliches Licht kann es auslösen.
Das Ergebnis? Ihr Herzschrittmacher wird zurückgesetzt. Früher. Später. Schwerer. Weicher. Es hängt ganz davon ab, wann das Licht auftrifft, wie hell es ist, wie lange es anhält und welche Wellenlänge es hat.
Leben ohne Sonne
Was passiert, wenn Sie die Sonne entfernen?
Die in PNAS veröffentlichten Forschungsergebnisse bieten das klarste Bild. Unter strenger Isolation dauert der biologische Tag des Menschen keine 24 Stunden. Es dehnt sich. Im Durchschnitt sind es 24 Stunden und neun Minuten.
Die internen Tage der Frauen sind etwas kürzer. Männer sind etwas länger. Der Rhythmus ist nicht an die Uhr an Ihrer Wand gebunden. Es driftet. Wir bleiben nur auf dem richtigen Weg, weil uns das Sonnenlicht täglich neu auflädt.
Mach das Licht aus. Jemanden monatelang in völliger Dunkelheit isolieren. Die Uhr geht durcheinander.
Wenn Ihr natürlicher Zyklus 24 Stunden und 9 Minuten beträgt, verschiebt er sich jeden Tag später. Wenn es kürzer ist, driftet es früher. Halten Sie sie lange genug im Dunkeln, dann verschiebt sich ihr Schlaf-Wach-Rhythmus rund um die Uhr.
Die Kosten? Hoch.
Laures verbrachte 88 Tage in völliger Dunkelheit. Die Erfahrung zerstörte ihre Motivation. Zuerst las sie. Dann verlor sie das Interesse. Sie hörte Musik. Gestrickt. Wartete.
„Gegen Ende wurde es sehr schwierig“, sagte sie gegenüber Associated Press. „Ich fühlte mich furchtbar erschöpft … Ich freute mich auf die Zeit, in der ich endlich die Sonne sehen würde.“
Bei zirkadianen Störungen geht es nicht nur darum, müde zu sein. Es ist mit Stimmungsstörungen verbunden.
Schauen Sie sich die chilenischen Bergleute an. Im Jahr 2010 war er 69 Tage lang unter der Erde gefangen. Das Rettungsteam schickte nicht nur Lebensmittel und Wasser. Sie schickten spezielle Beleuchtung. Sie mussten Tag- und Nachtzyklen nachbilden. Damit ihr Geist und Körper nicht aus den Fugen geraten.
Wenn die Uhr kaputt geht, leidet alles andere. Der Körper weiß nicht, wann er sich ausruhen soll. Der Verstand weiß nicht, wann er sich engagieren soll. Sie müssen auf die Sonne warten, auch wenn die Sonne nur eine Glühbirne in einem Helm ist.
Der Reset-Knopf für Ihre innere Uhr
Nachdem Sie genug Zeit in völliger Dunkelheit verbracht haben, um Ihren Schlaf-Wach-Rhythmus völlig durcheinander zu bringen, könnte die Lösung einfacher sein, als Sie denken. Eine ordentliche Dosis Sonnenlicht reicht oft aus, um den zirkadianen Schrittmacher zurückzusetzen und Ihren inneren Rhythmus wieder an den normalen 24-Stunden-Tag anzupassen.
Wie Blindheit den Tagesrhythmus stört
Wenn Ihre Augen keine Lichtsignale an den Nucleus suprachiasmaticus (SCN) weiterleiten können, verliert Ihr zirkadianer Rhythmus seinen primären Auslöser. Laut Forscher Emens stellt diese Trennung ein erhebliches Problem für etwa 55 bis 70 Prozent der Personen mit völliger Blindheit dar, insbesondere für diejenigen, die überhaupt keine Lichtwahrnehmung haben.
Ohne diesen Lichteinfall beginnt das Timing des zirkadianen Schrittmachers zu driften. Es bewegt sich jeden Tag zunehmend später oder früher und zieht dabei alle physiologischen Rhythmen mit, die es steuert. Dazu gehört die grundlegende Regulierung, wann Sie schlafen und wann Sie wach bleiben.
Die Non-24-Schlaf-Wach-Störung verstehen
Diese spezielle Erkrankung bei völlig blinden Personen wird als Nicht-24-Stunden-Schlaf-Wach-Rhythmusstörung oder einfach Non-24-Stunden-Rhythmusstörung bezeichnet. Während viele Menschen mit dieser Diagnose immer noch versuchen, einen traditionellen 24-Stunden-Plan für Arbeit, soziale Kontakte und Schlaf einzuhalten, erzählt ihre innere Biologie eine andere Geschichte.
Da der Herzschrittmacher ständig mit dem externen 24-Stunden-Zyklus synchronisiert ist, schwanken die Symptome. Wenn die innere Uhr nicht synchron ist, leiden die Patienten unter nächtlicher Schlaflosigkeit und tagsüber unter Schläfrigkeit. Wenn es endlich mit der Außenwelt harmoniert, genießen sie beschwerdefreie Zeiten. Es ist ein Kreislauf der Fehlausrichtung, dem eine kurze Harmonie folgt.
FDA-Zulassung von Tasimelteon
Im Januar 2014 genehmigte die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) das erste Medikament, das speziell für die Behandlung völlig blinder Personen unter 24 Jahren entwickelt wurde. Hetlioz, das den Wirkstoff Tasimelteon enthält, wirkt ähnlich wie Melatonin. Es wirkt auf den SCN und hilft dabei, die Hauptuhr des Körpers zurückzusetzen. Bis heute ist es das einzige von der FDA zugelassene Medikament für diese spezielle Erkrankung.
„Infolgedessen verschiebt sich das Timing des zirkadianen Schrittmachers zusammen mit all den vielen, vielen Rhythmen, die er kontrolliert, jeden Tag auf einen zunehmend späteren oder früheren Zeitpunkt.“
Können sehende Menschen nicht 24 Jahre alt werden?
Es ist möglich, dass bei sehenden Menschen die Diagnose Nicht-24 gestellt wird, allerdings ändert sich der Kontext. Emens weist darauf hin, dass diese Diagnose bei sehenden Personen normalerweise das widerspiegelt, was passiert, wenn gesunde Menschen über einen längeren Zeitraum in einer Umgebung untergebracht werden, in der es keine zeitlichen Hinweise gibt. Dies geschieht häufig in experimentellen Laborumgebungen, wo das Fehlen externer Lichtsignale dazu führt, dass die innere Uhr genauso driftet wie bei völliger Blindheit.
