Andrew V. Schally è morto il 17 ottobre 2024 a Miami Beach, in Florida. Aveva 97 anni. Era un endocrinologo americano di origine polacca, il suo lavoro ha cambiato radicalmente il modo in cui comprendiamo il controllo del cervello sui messaggeri chimici del corpo. Ha condiviso il Premio Nobel per la Fisiologia e la Medicina nel 1977 con Roger Guillemin e Rosalyn Yalow. Il premio ha riconosciuto un risultato singolare: isolare e sintetizzare tre ormoni specifici prodotti dall’ipotalamo. Questi ormoni agiscono come interruttori principali, dirigendo le altre ghiandole a rilasciare le proprie sostanze.
Una fuga in tempo di guerra e un viaggio accademico
Il percorso di Schally è iniziato a Wilno, in Polonia, nato il 30 novembre 1926. La regione ora è Vilnius, in Lituania. Fuggì con la sua famiglia nel 1939 mentre la guerra incombeva. Questo spostamento pose le basi per una carriera accademica peripatetica. Ha studiato all’Università di Londra. Per tre anni ha lavorato lì presso l’Istituto nazionale per la ricerca medica. Poi si è trasferito in Canada. Entrò alla McGill University di Montreal.
Si laureò nel 1955. Due anni dopo conseguì un dottorato di ricerca. in biochimica. Dal 1957 al 1962 fu associato alla Baylor University di Houston, in Texas. Nel 1962 Schally divenne cittadino statunitense. Nello stesso anno, ha assunto un ruolo fondamentale. Divenne capo dei laboratori endocrini e polipeptidici presso il Veterans Administration Medical Center di New Orleans. Si unì anche alla facoltà di medicina della Tulane University School of Medicine. Divenne professore lì nel 1967. Nel 1973 fu nominato investigatore medico senior presso il VA.
La sintesi degli ormoni cerebrali
Allora perché il lavoro di Schally è considerato così importante? L’ipotalamo è una piccola regione del cervello. Produce ormoni che regolano altre ghiandole. Prima di Schally e dei suoi contemporanei, gli scienziati sapevano che questi ormoni esistevano. Non potevano isolarli. Non potevano sintetizzarli. Ciò ha reso lo studio quasi impossibile.
I principali risultati di Schally includevano la sintesi di TRH. Questo è l’ormone di rilascio della tireotropina. Ha anche isolato e sintetizzato LHRH. Questo è l’ormone di rilascio dell’ormone luteinizzante. Inoltre, ha studiato l’azione della somatostatina. Questo è un peptide che inibisce altri ormoni.
La sua ricerca ha contribuito a chiarire i percorsi di regolazione ormonale nei maschi e nelle femmine.
Questo lavoro non era solo teorico. Aveva applicazioni concrete. L’isolamento di questi ormoni ha contribuito direttamente allo sviluppo di trattamenti per la fertilità. Ha anche contribuito alla creazione di contraccettivi. La capacità di sintetizzare queste sostanze ha permesso ai ricercatori di manipolare con precisione i percorsi ormonali.
Riconoscimento ed eredità
La comunità scientifica ha riconosciuto presto questi risultati. Nel 1975, Schally e Guillemin ricevettero l’Albert Lasker Basic Medical Research Award. Il Premio Nobel arrivò due anni dopo. La loro scoperta condivisa ha fornito una mappa chiara di come il cervello invia segnali al corpo. Ha posto fine a decenni di congetture in endocrinologia.
I metodi di Schally hanno aperto le porte a innumerevoli altri studi. Hanno dimostrato che il cervello e le ghiandole sono in dialogo costante e complesso. Comprendere questo dialogo ha cambiato la medicina.
