Nous étions en 1914. La présence de Baltimore dans les ligues majeures était une histoire de fantômes ; les Orioles avaient plié bagage pour New York en 1903, devenant les Highlanders (bientôt les Yankees). Mais l’équipe des ligues mineures prospérait toujours sous Jack Dunn. Il n’était pas seulement un gestionnaire qui avait acquis sa propriété en 1910. Il était un courtier.
Dunn a gagné son argent en vendant des talents aux majors. Il savait où chercher. Il a écouté les murmures du frère Gilbert du Mont Saint-Joseph. Il a parlé à Joe Engel, ancien lanceur de la MLB et ancien élève de l’école. Il a même écouté George Herman Ruth Sr., le père du garçon, et d’autres barmans de Baltimore qui ont entendu parler du « speed boy ».
Dunn avait déjà signé un autre enfant de St. Mary, Paul Morrisette. Maintenant, il en avait besoin d’un autre.
Le test des deux circuits
Frère Gilbert avait vu jouer le jeune George Ruth Jr. en septembre 1913. Il n’avait pas besoin de voir un match complet pour savoir qu’il était spécial. Il a vu deux moments qui ont défini une future légende.
Lors d’une présence au bâton, le joueur de droit adverse a paniqué. Il s’est retiré de sa position normale près de l’herbe du champ extérieur jusqu’à la deuxième ligne de base dans le « Little Yard ». Cette clôture était à 280 pieds. Les garçons qui jouaient en défense se sont arrêtés. Ils ont reconnu qui était dans l’assiette. Ruth n’a pas manqué. Il a frappé la balle depuis la clôture la plus éloignée de la Petite Cour. C’était sur un diamant de l’ère “boule morte”. Le ballon n’est pas allé loin tout seul.
Dans un autre match, Ruth a réussi deux circuits.
L’enfant avait de la grâce. Il était calme sur le monticule et en équilibre au marbre. Il n’était pas le rat sauvage mâcheur de tabac d’il y a douze ans. Il était responsable. Il s’amusait toujours, mais il avait grandi.
La signature à St. Mary’s
Dunn est arrivé à St. Mary’s le 14 février 1914. Il a amené frère Gilbert et Fritz Maisel, un joueur de champ intérieur des Yankee. Ils ont rencontré frère Matthias, le mentor de Ruth.
Dunn a expliqué pourquoi il était là.
Frère Matthias a donné une évaluation en un seul mot : “Frapper”.
Dunn a demandé : « Peut-il lancer ?
“Bien sûr. Il peut tout faire.” Le frère était de taille king. Son évaluation l’était aussi.
Dunn a lancé le ballon avec Ruth pendant une demi-heure. Il l’a signé sur-le-champ.
Comme Ruth était toujours la pupille légale du directeur de l’école, frère Paul, Dunn a dû en assumer la tutelle. C’était la norme. C’est ainsi que les Frères « faisaient passer » les garçons vers un travail à plein temps.
George Herman Ruth Jr. a signé pour 100 $ par mois. Six cents dollars pour la saison complète.
Pour un enfant qui volait de la monnaie ou gagnait des « crédits bonbons » en cousant des chemises, c’était une fortune.
La nouvelle s’est répandue rapidement. Alors que Dunn et Ruth quittaient le bureau de frère Paul, un groupe de garçons de St. Mary attendait dehors. Quelqu’un a crié : « Voilà notre club de balle. »
Cap vers le sud
Deux semaines plus tard, Ruth rendit visite à son père dans la maison familiale située au-dessus du salon. C’était son dernier week-end à Baltimore.
Il avait des instructions. Présentez-vous à l’hôtel Keenan le lundi 2 mars. Rejoignez un groupe de lanceurs et de receveurs. Dirigez-vous vers le sud jusqu’à Fayetteville, en Caroline du Nord.
Entraînement de printemps.
Il devait être nerveux. Il devait être excité.
Il part pour Fayetteville. Le reste appartient à l’histoire. Ou du moins, le début.
