Era el año 1914. La presencia de Baltimore en las Grandes Ligas era una historia de fantasmas; los Orioles habían hecho las maletas rumbo a Nueva York en 1903, convirtiéndose en los Highlanders (que pronto se convertirían en los Yankees). Pero el equipo de ligas menores aún prosperó con Jack Dunn. No era sólo un gerente que compró su propiedad en 1910. Era un corredor.
Dunn ganó dinero real vendiendo talentos a las mayores. Sabía dónde buscar. Escuchó los susurros del hermano Gilbert de Mount St. Joseph. Habló con Joe Engel, ex lanzador de la MLB y ex alumno de la escuela. Incluso escuchó a George Herman Ruth Sr., el padre del niño, y a otros camareros de Baltimore que se enteraron del “chico veloz”.
Dunn ya había contratado a otro hijo de St. Mary, Paul Morrisette. Ahora necesitaba otro.
La prueba de los dos jonrones
El hermano Gilbert había visto jugar al joven George Ruth Jr. en septiembre de 1913. No necesitaba ver un partido completo para saber que era especial. Vio dos momentos que definieron una futura leyenda.
En un turno al bate, el jardinero derecho contrario entró en pánico. Se retiró completamente desde su posición normal cerca del césped del jardín hasta la línea de la segunda base en el “Little Yard”. Esa valla estaba a 280 pies de distancia. Los chicos que jugaban a la defensiva se detuvieron. Reconocieron quién estaba en el plato. Rut no falló. Golpeó la pelota desde la valla más alejada del Little Yard. Eso fue en un diamante de la era de la “bola muerta”. La pelota no voló muy lejos por sí sola.
En otro juego, Ruth conectó dos jonrones.
El niño tenía gracia. Estaba tranquilo en el montículo y preparado en el plato. No era la rata salvaje masticadora de tabaco de doce años antes. Él era el responsable. Todavía se divertía, pero había crecido.
La firma en St. Mary’s
Dunn llegó a St. Mary’s el 14 de febrero de 1914. Trajo al hermano Gilbert y a Fritz Maisel, un jugador del cuadro yanqui. Conocieron al hermano Matthias, el mentor de Ruth.
Dunn dijo por qué estaba allí.
El hermano Matthias dio una evaluación de una sola palabra: “Golpe”.
Dunn preguntó: “¿Puede lanzar?”.
“Claro. Él puede hacer cualquier cosa.” El hermano era gigante. Su evaluación también lo fue.
Dunn lanzó el balón con Ruth durante media hora. Lo fichó en el acto.
Dado que Ruth todavía estaba bajo la tutela legal del director de la escuela, el hermano Paul, Dunn tuvo que asumir la tutela. Esto era estándar. Así fue como los Hermanos “graduaron” a los niños para que trabajaran a tiempo completo.
George Herman Ruth Jr. firmó por 100 dólares al mes. Seiscientos dólares por la temporada completa.
Para un niño que solía robar monedas o ganar “créditos para dulces” cosiendo camisas, eso era una fortuna.
Se corrió la voz rápidamente. Cuando Dunn y Ruth salieron de la oficina del hermano Paul, un grupo de niños de St. Mary esperaba afuera. Alguien gritó: “Ahí va nuestro club de béisbol”.
Hacia el sur
Dos semanas más tarde, Ruth visitó a su padre en la casa familiar situada encima del salón. Era su último fin de semana en Baltimore.
Tenía instrucciones. Preséntate en el hotel Keenan el lunes 2 de marzo. Únase a un grupo de lanzadores y receptores. Dirígete hacia el sur hasta Fayetteville, Carolina del Norte.
Entrenamiento de primavera.
Debe haber estado nervioso. Debe haber estado emocionado.
Se fue a Fayetteville. Lo demás es historia. O al menos, el comienzo.
