Boston Red Sox wszedł w 1916 rok z podzielonym zespołem. Odejście kluczowych zawodników po 1915 roku groziło zniszczeniem spójności zespołu, ale zwycięstwa zwykle rozwiązują wszystkie problemy. Pierwszego dnia sezonu Baby Ruth przyszedł na boisko i wygrał 2:1, rozpoczynając serię sześciu zwycięstw w pierwszych ośmiu meczach. To był mocny początek dla klubu, który potrzebował całego talentu, jaki miał.
Ruth kontra Johnson: Dominujący początek
Drugi występ Ruth był sprawdzianem przeciwko Walterowi Johnsonowi, praworęcznemu miotaczowi Washington Senators, powszechnie uważanym za najszybszego i najlepszego miotacza w grze. Ruth wygrał 5:1, co oznaczało jego drugie zwycięstwo z rzędu nad Johnsonem w dwóch spotkaniach. Zemsta dopiero się zaczynała.
Wiosną Ruth odniosła sześć zwycięstw z rzędu przeciwko The Big Train, z czego w pięciu zadecydował jeden punkt. Od razu dał się poznać jako jeden z dominujących miotaczy baseballu. Po wygraniu pierwszych czterech startów pomógł drużynie Red Sox zdobyć pierwsze miejsce. Potem załamała się linia ataku.
Przezwyciężanie kryzysu w ofensywie
Utrata Trice Speakera pozostawiła ogromną dziurę w linii ataku, a drużyna Red Sox pogrążyła się w strasznym kryzysie w odbijaniu. Nawet w tym suchym okresie Ruth zwykle grał i odbijał na tyle dobrze, aby utrzymać drużynę na powierzchni. 1 czerwca ponownie pokonał Johnsona w meczu zakończonym 1:0. Cztery dni później zdobył kolejny nokaut w meczu z Cleveland.
Następny start przegrał z Detroit, ale był doskonały w odbijaniu, zdobywając swój pierwszy home run od lipca poprzedniego roku. Trzy dni później w St. Louis menadżer Bill Carrigan powołał Rutha do pozycji atakującego, a Bab zaliczył trzy runy u siebie. Następnego dnia uderzył w piłkę, pokonując Browns 5:3 i dodając swój trzeci home run w trzech meczach.
Ponieważ jego średnia odbijania przekraczała 0,300, zrodził się pomysł przeniesienia go na codzienną pozycję defensywną, ale Carrigan nigdy poważnie się nad tym nie zastanawiał. Pomimo słabego ataku konserwatywny menadżer uważał, że miotanie i obrona są kluczem do ponownego zdobycia mistrzostwa. Ruth wydawał się nie tylko najlepszym miotaczem w składzie, ale także najlepszym w lidze. Aby podkreślić tę kwestię, Carrigan utrzymał Baba na dziewiątym miejscu w kolejności odbijania, co jest tradycyjną pozycją miotaczy.
Rozgrzewka u siebie: Ruth ratuje sezon
Zespół Red Sox wszedł do lipca na trzecim miejscu, po czym przyspieszył. Ruth wygrała cztery mecze z rzędu, w tym kolejne zwycięstwo 1:0 nad Walterem Johnsonem, które trwało 13 rund, co dało Bostonowi prowadzenie 6,5 meczu. Nastąpił kolejny kryzys i drużyna Red Sox spadła z powrotem na trzecie miejsce przed ostatnią podróżą na Zachód. Właśnie wtedy wezwano Baba, aby uratował sezon.
Grając przeciwko drugiej w tabeli drużynie White Sox na oczach ponad 40 000 widzów, co stanowiło największą frekwencję w dotychczasowej historii baseballu w Chicago, Ruth odniósł swoje 20. zwycięstwo, wygrywając 6-2 i zapewniając Bostonowi drugie miejsce. Przyciąganie rekordowych tłumów stawało się dla Baba codziennością. Zwycięstwo Erniego Shore’a następnego dnia w połączeniu z porażką z zajmującymi pierwsze miejsce Tygrysami dało Bostonowi prowadzenie. Zwycięstwo w serii trzech meczów z Detroit w następnym tygodniu skutecznie rozstrzygnęło kwestię mistrzostw.
Statystyki 1916: Wyniki historyczne
Jego sukcesy przeciwko Johnsonowi oraz w najważniejszych meczach sezonu zapewniły Ruthowi status asa sztabu miotacza Bostonu. W wieku 21 lat był prawdopodobnie najlepszym leworęcznym miotaczem w baseballu.
- Rekord: 23-13
- Przepracowane rundy: 3232/3
- Przekreślenia: 170
- Nokauty: 9 (rekord wszechczasów leworęcznych, który nadal obowiązuje)
- ERA: 1,75 (najlepszy wynik w lidze)
- Średnia odbijania przeciwnika: 0,201 (najniższa w lidze)
- Średnia odbijania: 0,272 (w tym 19 uderzających pięścią)
Tylko Eddie Sicotte z Chicago przekroczył odsetek zwycięstw Ruth wynoszący 0,657. Od tamtej pory żaden miotacz drużyny Red Sox nie pobił ERA Ruth wynoszącej 1,75.
World Series: najdłuższy mecz w historii
Boston zmierzył się z Brooklyn Robins w World Series i tym razem Ruth odegrała kluczową rolę. Ernie Shore wygrał pierwszy mecz 6-5 na Braves Field. Bab rozpoczął drugi mecz przed entuzjastyczną publicznością liczącą 41 373 osób i przy burzliwym niebie. Gdy mecz się rozpoczął, nad stadionem zaczęły gromadzić się ciemne chmury.
Sytuacja wyglądała złowieszczo, gdy trzeci pałkarz Brooklynu trafił piłkę na środek, która odbiła się od ściany i wpadła do domu, podczas gdy zapolowi Tilly Walker i Harry Hooper potknęli się, aby złapać piłkę. Przegrywając 0:1, Ruth uniknęła dalszych kłopotów w trzeciej rundzie, kiedy miotacz Robinsa, Sherri Smith, został wyrzucony z gry, gdy próbował zamienić dublet w triplet. Bab dostał przerwę później w tej rundzie, strzelając gola po ziemi i utrzymując wynik 1-1 przez kolejne 11 rund. Obie drużyny miały swoje szanse na zdobycie gola, jednak przeszkodziły im błędy w grze bazowej.
Gdy niebo pociemniało, Ruth wydawała się silniejsza. Po oddaniu sześciu trafień i trzech spacerów w siedmiu rundach, oddał tylko jedno trafienie i nie pozwolił na trafienie w kolejnych siedmiu. Kiedy Boston wyszedł do odbijania w końcówce 14. rundy, sędziowie nazwali to ostatnią połową rundy.
Pierwszy bazowy Dick Hoblitzel zaczął od chwytu (czwarty w meczu z Sherry), a do drugiej bazy doprowadził Dufie Lewis. Następnie Hitter Del Gaynor poszybował liniowo nad głową trzeciego bazowego, który prawdopodobnie miał trudności z dostrzeżeniem piłki w ciemności, a zwycięska seria została zdobyta w najdłuższym wówczas meczu World Series.
Joe Lannin prawdopodobnie miał mieszane uczucia co do tego wszystkiego. Jeżeli po 14 rundach wynik meczu byłby remisowy, sędziowie zdecydowali, że gra zostanie wznowiona następnego dnia. Posunięcie to prawdopodobnie wygenerowałoby dodatkowe 100 000 dolarów dochodu dla właścicieli, drużyny Red Sox.
Ruth świętuje zwycięstwo w serii przeciwko Carriganowi
Ruth nie tylko świętowała. Eksplodował. Po swoim pierwszym zwycięstwie w serii biegał po szatni prowadzony przez rok tłumionej frustracji. Krzyknął w twarz menadżerowi Jimmy’emu Carriganowi, przypominając staruszkowi rozmowę, którą odbyli dwanaście miesięcy temu.
„Powiedziałem ci rok temu, że poradzę sobie z tymi chłopakami z Ligi Narodowej, ale nigdy nie dałeś mi szansy” – krzyknął Root.
Odpowiedź Carrigana była nieoczekiwanie łagodna. – Zapomnij o tym, Bab – powiedział. To ciepło zapewne kryło w sobie głębsze znaczenie. Carrigan wiedział, że nie będzie musiał długo znosić szalonych wybryków Roota. Menedżer zapowiedział już swoją rezygnację, która zacznie obowiązywać wraz z końcem sezonu.
Koniec epoki w Braves Field
Red Sox nie poprzestali na swoim pierwszym zwycięstwie. Pokonali Philadelphia Phillies w pięciu meczach i zdobyli drugie mistrzostwo z rzędu. Kiedy opadł kurz, liczba widzów na Braves Field osiągnęła rekordową liczbę 42 620 osób.
To była pożegnalna trasa Carrigana. Doświadczony skrzydłowy pożegnał się z fanami, po czym spakował się i wyjechał do Maine. Sezon 1916 zakończył się sukcesem dla serii, ale krajobraz miał się wkrótce radykalnie zmienić. Ruth i Red Sox byli o krok od poważnych zmian w swojej przyszłości.
