Les Red Sox de Boston sont entrés en 1916 avec une identité fracturée. Le départ d’acteurs clés après 1915 a menacé de briser la cohésion de l’équipe, mais gagner est un moyen de résoudre tous les problèmes. Le jour de l’ouverture, Babe Ruth a pris le monticule et a remporté une victoire 2-1, donnant le coup d’envoi d’une série de six victoires au cours des huit premiers matchs. C’était un bon début pour un club qui aurait besoin de tous les talents dont il disposait.
Ruth contre Johnson : un début dominant
La deuxième apparition de Ruth l’a mis à l’épreuve contre Walter Johnson, le droitier des Sénateurs de Washington largement considéré comme le lanceur le plus rapide et le meilleur du match. Ruth a gagné 5-1, marquant son deuxième triomphe consécutif contre Johnson en autant de rencontres. La rivalité ne faisait que commencer.
Tout au long du printemps, Ruth a accumulé six victoires consécutives contre « The Big Train », dont cinq ont été décidées par un seul point. Il s’est imposé instantanément comme l’un des lanceurs dominants du baseball. En remportant ses quatre premiers départs, il a contribué à propulser les Red Sox à la première place. Ensuite, l’offensive s’est effondrée.
Naviguer dans la crise offensive
La perte de Tris Speaker a laissé un trou béant dans l’alignement et les Red Sox ont glissé dans une horrible crise au bâton. Même pendant cette période sèche, Ruth lançait et frappait généralement assez bien pour maintenir l’équipe à flot. Le 1er juin, il a de nouveau battu Johnson dans une victoire 1-0. Quatre jours plus tard, il a réussi un autre blanchissage contre Cleveland.
Il a perdu son prochain départ contre Détroit mais a été parfait au marbre, réussissant son premier circuit depuis juillet précédent. Trois jours plus tard, à Saint-Louis, le manager Bill Carrigan a demandé à Ruth de frapper, et le Babe a délivré un circuit de trois points. Le lendemain après-midi, il a lancé le match, battant les Browns 5-3 tout en ajoutant un troisième circuit en autant de matchs.
Avec sa moyenne désormais supérieure à 0,300, l’idée de le déplacer vers un poste défensif quotidien a fait surface, mais Carrigan n’y a jamais vraiment pensé. Malgré la faiblesse de l’offensive, l’entraîneur conservateur pensait que le lancer et la défense étaient les clés pour répéter en tant que champion. Ruth semblait être non seulement la meilleure lanceuse du staff, mais aussi la meilleure de la ligue. Pour enfoncer le clou, Carrigan a maintenu Babe à la neuvième place dans l’ordre des frappeurs, la position traditionnelle des lanceurs.
La dernière ligne droite : Ruth sauve la saison
Les Red Sox sont entrés en juillet à la troisième place avant de prendre feu. Ruth a remporté quatre victoires consécutives, dont une autre victoire 1-0 contre Walter Johnson qui s’est étendue sur 13 manches, donnant à Boston une avance de 6,5 matchs. Une autre crise a suivi et les Red Sox sont retombés à la troisième place avant leur dernier swing sur la route ouest. C’est à ce moment-là que le Babe a été appelé à sauver la saison.
Face aux White Sox, deuxièmes, devant une foule de plus de 40 000 personnes, la plus grande de l’histoire du baseball à Chicago à l’époque, Ruth a remporté sa 20e victoire avec une victoire de 6-2 pour ramener Boston à la deuxième place. Attirer des foules record devenait un événement régulier pour Babe. Une victoire d’Ernie Shore le lendemain, couplée à une défaite des Tigers, premiers, ont placé Boston en tête. Un balayage de trois matchs contre Détroit la semaine suivante a essentiellement mis fin au fanion.
Statistiques de 1916 : une performance historique
Son succès contre Johnson et lors des plus grands matchs de la saison a valu à Ruth le statut d’as de l’équipe des lanceurs de Boston. À 21 ans, il était sans doute le meilleur gaucher du baseball.
- Record : 23-13
- Manches lancées : 3232/3
- Biffures : 170
- Shutouts : 9 (un record absolu pour les gauchers qui tient toujours)
- ERA : 1,75 (meilleur de la ligue)
- Moyenne au bâton de l’adversaire : .201 (la plus basse de la ligue)
- Moyenne au bâton : 0,272 (dont 19 apparitions avec des coups de pincement)
Seul Eddie Cicotte de Chicago a battu le pourcentage de victoires de Ruth de 0,657. Depuis, la MPM de 1,75 de Ruth n’a pas été dépassée par un lanceur des Red Sox.
Les World Series : le match le plus long de l’histoire
Boston a affronté les Brooklyn Robins dans les World Series, et cette fois Ruth a joué un rôle majeur. Ernie Shore a remporté le premier match 6-5 au Braves Field. Babe a commencé le deuxième match devant une foule ravie de 41 373 personnes et un ciel menaçant. Des nuages sombres dérivaient au-dessus du parc au début du match.
Les conditions semblaient inquiétantes lorsque le troisième frappeur de Brooklyn a fracassé une ligne vers le centre qui a rebondi contre le mur pour un circuit à l’intérieur du parc, les voltigeurs Tilly Walker et Harry Hooper trébuchant à leur poursuite. Menée 1-0, Ruth a échappé à d’autres ennuis en troisième lorsque la lanceuse des Robins Sherry Smith a été éliminée alors qu’elle tentait de transformer un double en triple. Babe a obtenu un sursis avec un point produit retiré plus tard dans la même manche, et il est resté 1-1 pendant 11 images supplémentaires. Les deux équipes ont eu des occasions de marquer contrecarrées par des erreurs de course sur les bases.
À mesure que le ciel s’assombrissait, Ruth semblait devenir plus forte. Après avoir accordé six coups sûrs et trois buts sur balles en sept manches, il n’avait renoncé qu’à un seul but sur balles et aucun coup sûr au cours des sept suivantes. Lorsque Boston est venu au bâton en fin de 14e, les arbitres ont déclaré que ce serait la dernière demi-manche.
Le joueur de premier but Dick Hoblitzel a débuté avec un but sur balles (son quatrième du match contre Sherry) et a été sacrifié au deuxième par Duffy Lewis. Le frappeur de pincement Del Gainor a suivi avec une ligne au-dessus de la tête du joueur de troisième but, qui avait probablement du mal à le voir dans le noir, et le point gagnant a été marqué dans ce qui était alors le plus long match des World Series jamais joué.
Joe Lannin avait probablement des émotions mitigées à propos de tout cela. Si le match était resté à égalité pendant 14 manches, les arbitres avaient décidé que la compétition aurait recommencé à zéro le lendemain. Cette décision aurait très probablement rapporté aux Red Sox hôtes quelque 100 000 $ de revenus supplémentaires.
Ruth célèbre la victoire de la série avec Carrigan
Ruth ne s’est pas contentée de célébrer. Il a explosé. Après avoir remporté la première victoire en Série, il a sauté dans le club-house, alimenté par une année de frustration refoulée. » Il a crié directement au manager Jimmie Carrigan, rappelant au vieil homme une conversation qu’ils avaient eue douze mois auparavant.
“Je t’ai dit il y a un an que je pouvais m’occuper de ces clochards de la Ligue nationale, et tu ne m’en as jamais donné l’occasion”, a crié Ruth.
La réponse de Carrigan fut étonnamment douce. “Oublie ça, bébé,” dit-il. La chaleur masquait probablement une réalité plus profonde. Carrigan savait qu’il n’aurait plus à tolérer les pitreries sauvages de Ruth plus longtemps. Le manager avait déjà annoncé sa retraite, qui prendra effet une fois la saison terminée.
Fin d’une époque à Braves Field
Les Red Sox ne se sont pas reposés sur cette première victoire. Ils ont éliminé les Phillies de Philadelphie en cinq matchs, remportant ainsi leur deuxième championnat du monde consécutif. Une fois la poussière retombée, la foule au Braves Field a atteint un nombre record de 42 620 personnes.
C’était une tournée d’adieu pour Carrigan. Le receveur vétéran a dit au revoir aux fans avant de faire ses valises et de se diriger vers le Maine. La saison 1916 se termine sur une bonne note pour la franchise, mais le paysage est sur le point de changer radicalement. Ruth et les Red Sox étaient à la veille de changements massifs dans leur avenir.
