Josie Laures y Antoine Senni creían que acababan de pasar unas semanas bajo tierra. Cuando finalmente llegaron a los Alpes franceses, se equivocaron. Lares emergió el 12 de marzo de 1965, convencida de que la fecha todavía era el 25 de febrero. En realidad, había estado en total oscuridad durante 88 días. Senni salió a la superficie el 5 de abril, creyendo que sólo era el 5 de febrero. Había pasado 126 días sin un solo rayo de sol.
Ambos habían establecido récords mundiales de estancias más largas en cuevas en solitario. Pero la verdadera historia no fue la resistencia. Fue la biología.
Sin el sol que los anclara, sus relojes internos se hicieron añicos. Senni dormía hasta 30 horas y se despertaba sintiéndose descansado, como si simplemente se hubiera quedado dormido durante una hora. El ritmo de Laures estaba tan fracturado que le costaba volver a sincronizarse con los ciclos normales de sueño incluso después de salir de la cueva.
Esto no es sólo una peculiaridad de los aventureros extremos. Estudios similares a lo largo de décadas muestran que cuando las personas no reciben señales luminosas, sus cuerpos inventan nuevos patrones de sueño-vigilia. ¿El resultado? Una pérdida total de la percepción del tiempo.
¿Cómo sucede esto? ¿Y qué le hace a tu mente cuando no sabes si es de mañana o de medianoche?
Jonathan S. Emens, M.D., especialista certificado en medicina del sueño y profesor asociado de psiquiatría en la Oregon Health & Science University, explica la mecánica. Para comprender el colapso, primero debemos observar qué es lo que mantiene a nuestros cuerpos funcionando.
¿Qué regula nuestros relojes internos?
Tu cuerpo funciona en un ciclo de 24 horas. Estos son ritmos circadianos. Determinan cuándo tienes sueño, cuándo baja la temperatura corporal y cuándo aumentan las hormonas.
El conductor es un marcapasos interno en el cerebro. Específicamente, un grupo de neuronas llamado núcleo supraquiasmático (SCN) en el hipotálamo.
“Puedes pensar en ello como si fuera tu corazón”, dice Emens. “El marcapasos en su corazón genera espontáneamente el ritmo en impulsos eléctricos que en última instancia hacen que el corazón lata”.
Tu cerebro tiene un dispositivo similar. El SCN genera por sí solo un ritmo de casi 24 horas. Un corazón late una vez por segundo. El marcapasos circadiano completa un ciclo completo aproximadamente cada 24 horas.
Puedes considerarlo como tu corazón: el marcapasos en tu corazón genera espontáneamente el ritmo en impulsos eléctricos que, en última instancia, hacen que el corazón lata.
Sin luz solar para restablecer este reloj, el ritmo se desvía. No se detiene. Simplemente no está sincronizado con el mundo exterior.
El interruptor de la luz en tu cerebro
Disponemos de todo un menú de señales ambientales para ayudarnos a configurar nuestros relojes internos. Ejercicio. Cafeína. Horarios de trabajo por turnos. Todos actúan como zeitgebers, esas señales del tiempo que intentan mantenernos sincronizados. Pero ninguno de ellos compite con el verdadero jefe.
Luz.
Específicamente, la luz que llega a los ojos.
No se trata sólo de ver. Se trata de tiempo de supervivencia. Las células especiales de la retina (células ganglionares de la retina intrínsecamente fotosensibles o ipRGC) hacen el trabajo pesado. Además de los conos y bastones estándar, estas células envían datos de luz sin procesar directamente al núcleo supraquiasmático (SCN), el reloj maestro del cerebro. La conexión es monosináptica. Directo. Ni siquiera los párpados lo bloquean por completo. La luz artificial también puede provocarlo.
¿El resultado? Su marcapasos se reinicia. Más temprano. Más tarde. Más difícil. Más suave. Depende completamente de cuándo incide la luz, de su brillo, de su duración y de su longitud de onda.
Vivir sin el sol
¿Qué pasa cuando quitas el sol?
La investigación publicada en PNAS ofrece la imagen más clara. Bajo estricto aislamiento, la jornada biológica humana no dura 24 horas. Se estira. En promedio, son 24 horas y nueve minutos.
Los días internos de las mujeres son un poco más cortos. Los de los hombres son un poco más largos. El ritmo no está fijado al reloj de tu pared. Va a la deriva. Mantenemos el rumbo sólo porque la luz del sol nos reinicia diariamente.
Corta la luz. Aislar a alguien en total oscuridad durante meses. El reloj se vuelve loco.
Si su ciclo natural es de 24 horas y 9 minutos, cada día irá más tarde. Si es más corto, se desplaza antes. Manténgalos en la oscuridad el tiempo suficiente y su ciclo de sueño-vigilia variará completamente las 24 horas del día.
¿El costo? Alto.
Laures pasó 88 días en total oscuridad. La experiencia acabó con su motivación. Al principio leyó. Luego perdió el interés. Ella escuchó música. De punto. Esperó.
“Hacia el final se volvió muy difícil”, dijo a Associated Press. “Me sentí terriblemente agotado… Esperaba con ansias el momento en que finalmente vería el sol”.
La disrupción circadiana no se trata sólo de estar cansado. Está relacionado con los trastornos del estado de ánimo.
Mire a los mineros chilenos. Atrapado 69 días bajo tierra en 2010. El equipo de rescate no solo envió comida y agua. Enviaron iluminación especial. Necesitaban recrear los ciclos diurnos y nocturnos. Para evitar que sus mentes y cuerpos se desmoronen.
Cuando el reloj se estropea, todo lo demás sufre. El cuerpo no sabe cuándo descansar. La mente no sabe cuándo intervenir. Te quedas esperando al sol, incluso si el sol es sólo una bombilla en un casco.
El botón de reinicio de tu reloj biológico
Después de pasar suficiente tiempo en total oscuridad como para alterar por completo tu ciclo de sueño-vigilia, la solución podría ser más sencilla de lo que crees. A menudo, una dosis sólida de luz solar es todo lo que se necesita para restablecer el marcapasos circadiano, alineando su ritmo interno con el día estándar de 24 horas.
Cómo la ceguera altera los ritmos circadianos
Si sus ojos no pueden transmitir señales luminosas al núcleo supraquiasmático (SCN), su ritmo circadiano pierde su desencadenante principal. Según el investigador Emens, esta desconexión crea un problema importante para aproximadamente entre el 55 y el 70 por ciento de las personas con ceguera total, específicamente aquellos que no tienen ninguna percepción de la luz.
Sin esa entrada de luz, la sincronización del marcapasos circadiano comienza a desviarse. Se mueve progresivamente más tarde o más temprano cada día, arrastrando consigo todos los ritmos fisiológicos que controla. Esto incluye la regulación fundamental de cuándo duermes y cuándo permaneces despierto.
Comprensión del trastorno sueño-vigilia distinto del 24
Esta condición específica en personas totalmente ciegas se conoce como trastorno del ritmo de sueño-vigilia fuera de 24 horas, o simplemente fuera de 24 horas. Si bien muchas personas con este diagnóstico todavía intentan mantener un horario tradicional de 24 horas para trabajar, socializar y dormir, su biología interna cuenta una historia diferente.
Debido a que el marcapasos se sincroniza y desincroniza constantemente con el ciclo externo de 24 horas, los síntomas fluctúan. Cuando el reloj interno no está sincronizado, los pacientes experimentan insomnio nocturno y somnolencia diurna. Cuando finalmente se alinea con el mundo exterior, disfrutan de períodos libres de síntomas. Es un ciclo de desalineación seguido de una breve armonía.
Aprobación de Tasimelteon por la FDA
En enero de 2014, la Administración de Medicamentos y Alimentos de los EE. UU. (FDA) aprobó el primer medicamento diseñado específicamente para tratar la enfermedad no 24 en personas totalmente ciegas. Hetlioz, que contiene el ingrediente activo tasimelteón, actúa de manera similar a la melatonina. Actúa sobre el SCN para ayudar a restablecer el reloj biológico maestro. Hasta la fecha, sigue siendo el único medicamento aprobado por la FDA para esta afección específica.
“Como resultado, la sincronización del marcapasos circadiano, junto con todos los muchos, muchos ritmos bajo su control, se desplazan progresivamente hacia una hora progresivamente más tardía o más temprana cada día”.
¿Pueden las personas videntes obtener la tarjeta No-24?
Es posible que a las personas videntes se les diagnostique no 24, aunque el contexto cambia. Emens señala que este diagnóstico en personas videntes generalmente refleja lo que sucede cuando se coloca a personas sanas en un entorno sin señales horarias durante un período prolongado. Esto ocurre a menudo en entornos de laboratorio experimentales, donde la falta de señales de luz externas permite que el reloj interno se desvíe tal como lo hace en total ceguera.
