Sir Frederick Grant Banting was niet van plan de geneeskunde voor altijd te veranderen. Hij was gewoon een dokter in London, Ontario, op zoek naar een manier om zijn patiënten te helpen. Maar in 1921 stuitten hij en een geneeskundestudent genaamd Charles Best op iets enorms. Ze vonden een manier om insuline uit de alvleesklier te halen. Dit was de eerste effectieve behandeling voor diabetes.
Voordien was diabetes een doodvonnis. De ziekte zorgt ervoor dat glucose zich in abnormale hoeveelheden in het bloed ophoopt. Patiënten zouden wegkwijnen. Er was geen remedie.
Het verhaal begint lang voordat Banting een laboratoriumbank aanraakte. In 1889 verwijderden onderzoekers Joseph von Mering en Oskar Minkowski de alvleesklier bij honden. De honden ontwikkelden onmiddellijk ernstige diabetes. Wetenschappers vermoedden dat de alvleesklier een hormoon aanmaakte om de glucose onder controle te houden. Ze noemden het ‘insuline’. Maar jarenlang kon niemand het isoleren. De eigen spijsverteringsenzymen van de alvleesklier vernietigden de insulinemoleculen zodra ze probeerden het weefsel te vermalen.
De doorbraak in Toronto
Banting had een idee. In mei 1921 ging hij naar de Universiteit van Toronto. Hij werkte samen met Best, die destijds geneeskunde studeerde. Ze werkten in de laboratoria van fysioloog J.J.R. Macleod.
Hun methode was grof maar briljant. Bij honden bonden ze de ductus pancreas af. Hierdoor stopten de spijsverteringsenzymen. Het hield de alvleesklier inactief. Maar het behield de eilandjes van Langerhans. Men dacht dat deze cellen insuline aanmaakten.
Ze haalden oplossingen uit deze cellen. Ze injecteerden ze bij honden bij wie de alvleesklier al was verwijderd. De honden herstelden van hun veroorzaakte diabetes. Het effect was snel.
Banting en Best bewezen dat ze insuline konden isoleren in een vorm die consistent werkte. Bij mensen werkte het ook. Dankzij deze ontdekking konden miljoenen mensen met diabetes een normaal leven leiden. Ze stierven niet meer aan een aandoening die geen hoop bood.
De controverse over de Nobelprijs
De experimenten eindigden in 1922. De resultaten waren onmiskenbaar. Het jaar daarop ontvingen Banting en Macleod in 1923 de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde.
Dit veroorzaakte onmiddellijke woede. Macleod had niet deelgenomen aan het oorspronkelijke onderzoek. Hij was het hoofd van het laboratorium. Hij zorgde voor de ruimte. Hij deed niet het binden van de kanalen of de injecties. Banting vond dat Best gekleineerd was.
Banting verdeelde zijn Nobelprijsgeld gelijkmatig met Best. Hij weigerde Best niets te laten krijgen. Macleod deelde zijn portie met James B. Collip. Collip was een jonge scheikundige. Hij hielp bij het zuiveren van de insuline.
Banting werd in 1923 hoofd van de Banting and Best Department of Medical Research. In 1934 werd hij tot ridder van het Britse rijk benoemd.
Zijn leven eindigde abrupt in 1941. Hij kwam om bij een vliegtuigongeluk in Newfoundland. Hij was op een oorlogsmissie. Hij was pas 49.
De isolatie van insuline blijft een van de belangrijkste medische prestaties van de 20e eeuw. Het maakte van een fatale diagnose een beheersbare aandoening. De wetenschap achter hoe insuline de bloedsuikerspiegel reguleert, wordt tegenwoordig goed begrepen. Maar de rauwe vastberadenheid van twee mannen in een laboratorium in Toronto veranderde alles. Wij vertrouwen nog elke dag op die ontdekking. De vraag is niet of het werkte. Het is hoeveel meer doorbraken er wachten op de volgende persoon die bereid is een kanaal af te sluiten en het te proberen.
