Sir Frederick Grant Banting no se propuso cambiar la medicina para siempre. Él era solo un médico en London, Ontario, que buscaba una manera de ayudar a sus pacientes. Pero en 1921, él y un estudiante de medicina llamado Charles Best tropezaron con algo enorme. Encontraron una manera de extraer insulina del páncreas. Este fue el primer tratamiento eficaz para la diabetes.
Antes de esto, la diabetes era una sentencia de muerte. La enfermedad hace que la glucosa se acumule en la sangre a niveles anormales. Los pacientes se consumirían. No hubo cura.
La historia comienza mucho antes de que Banting tocara la mesa del laboratorio. En 1889, los investigadores Joseph von Mering y Oskar Minkowski extirparon el páncreas de los perros. Los perros desarrollaron diabetes severa al instante. Los científicos supusieron que el páncreas producía una hormona para controlar la glucosa. Lo llamaron “insulina”. Pero durante años nadie pudo aislarlo. Las propias enzimas digestivas del páncreas destruyeron las moléculas de insulina tan pronto como intentaron triturar el tejido.
El gran avance en Toronto
Banting tuvo una idea. Fue a la Universidad de Toronto en mayo de 1921. Formó equipo con Best, que en ese momento era estudiante de medicina. Trabajaron en los laboratorios del fisiólogo J.J.R. Macleod.
Su método era tosco pero brillante. Ataron los conductos pancreáticos en perros. Esto detuvo las enzimas digestivas. Mantuvo el páncreas inactivo. Pero conservó los islotes de Langerhans. Se pensaba que estas células producían insulina.
Extrajeron soluciones de estas células. Los inyectaron en perros a los que ya les habían extirpado el páncreas. Los perros se recuperaron de su diabetes inducida. El efecto fue rápido.
Banting y Best demostraron que podían aislar la insulina de una forma que funcionara de manera consistente. También funcionó en humanos. Este descubrimiento permitió a millones de personas con diabetes llevar una vida normal. Dejaron de morir por una condición que no tenía esperanza.
La controversia del Premio Nobel
Los experimentos terminaron en 1922. Los resultados fueron innegables. Al año siguiente, Banting y Macleod recibieron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 1923.
Esto provocó una ira inmediata. Macleod no había participado en la investigación original. Él era el jefe del laboratorio. Él proporcionó el espacio. No hizo la ligadura de conductos ni las inyecciones. Banting sintió que Best había sido menospreciado.
Banting dividió el dinero del Premio Nobel en partes iguales con Best. Se negó a permitir que Best no obtuviera nada. Macleod compartió su parte con James B. Collip. Collip era un joven químico. Ayudó a purificar la insulina.
Banting se convirtió en jefe del Departamento de Investigación Médica de Banting and Best en 1923. Fue nombrado caballero del Imperio Británico en 1934.
Su vida terminó abruptamente en 1941. Murió en un accidente aéreo en Terranova. Estaba en una misión de guerra. Tenía sólo 49 años.
El aislamiento de la insulina sigue siendo uno de los logros médicos más importantes del siglo XX. Convirtió un diagnóstico fatal en una condición manejable. Hoy en día se comprende bien la ciencia detrás de cómo la insulina regula el azúcar en sangre. Pero la cruda determinación de dos hombres en un laboratorio de Toronto cambió todo. Todavía confiamos en ese descubrimiento todos los días. La pregunta no es si funcionó. Es cuántos avances más están esperando a que la próxima persona dispuesta a atar un conducto e intentarlo.
