Sir Frederick Grant Banting não pretendia mudar a medicina para sempre. Ele era apenas um médico em Londres, Ontário, procurando uma maneira de ajudar seus pacientes. Mas em 1921, ele e um estudante de medicina chamado Charles Best se depararam com algo enorme. Eles encontraram uma maneira de extrair insulina do pâncreas. Este foi o primeiro tratamento eficaz para diabetes.
Antes disso, o diabetes era uma sentença de morte. A doença faz com que a glicose se acumule no sangue em níveis anormais. Os pacientes iriam definhar. Não houve cura.
A história começa muito antes de Banting tocar na bancada de um laboratório. Em 1889, os pesquisadores Joseph von Mering e Oskar Minkowski removeram o pâncreas de cães. Os cães desenvolveram diabetes grave instantaneamente. Os cientistas adivinharam que o pâncreas produzia um hormônio para controlar a glicose. Eles chamaram isso de “insulina”. Mas durante anos ninguém conseguiu isolá-lo. As próprias enzimas digestivas do pâncreas destruíram as moléculas de insulina assim que tentaram triturar o tecido.
O avanço em Toronto
Banting teve uma ideia. Ele foi para a Universidade de Toronto em maio de 1921. Juntou-se a Best, que na época era estudante de medicina. Eles trabalharam nos laboratórios do fisiologista J.J.R. Macleod.
O método deles era grosseiro, mas brilhante. Eles amarraram os dutos pancreáticos em cães. Isso interrompeu as enzimas digestivas. Manteve o pâncreas inativo. Mas preservou as ilhotas de Langerhans. Acreditava-se que essas células produziam insulina.
Eles extraíram soluções dessas células. Eles os injetaram em cães que já haviam tido o pâncreas removido. Os cães se recuperaram do diabetes induzido. O efeito foi rápido.
Banting e Best provaram que podiam isolar a insulina de uma forma que funcionasse de forma consistente. Funcionou em humanos também. Esta descoberta permitiu que milhões de pessoas com diabetes levassem uma vida normal. Eles pararam de morrer de uma condição que não tinha esperança.
A controvérsia do Prêmio Nobel
Os experimentos terminaram em 1922. Os resultados foram inegáveis. No ano seguinte, Banting e Macleod receberam o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina de 1923.
Isso causou raiva imediata. Macleod não participou da pesquisa original. Ele era o chefe do laboratório. Ele forneceu o espaço. Ele não fez a amarração dos dutos nem as injeções. Banting sentiu que Best havia sido menosprezado.
Banting dividiu o dinheiro do Prêmio Nobel igualmente com Best. Ele se recusou a deixar Best não receber nada. Macleod compartilhou sua parte com James B. Collip. Collip era um jovem químico. Ele ajudou a purificar a insulina.
Banting tornou-se chefe do Banting and Best Department of Medical Research em 1923. Ele foi nomeado cavaleiro do Império Britânico em 1934.
Sua vida terminou abruptamente em 1941. Ele morreu em um acidente de avião em Newfoundland. Ele estava em uma missão de guerra. Ele tinha apenas 49 anos.
O isolamento da insulina continua a ser uma das conquistas médicas mais significativas do século XX. Transformou um diagnóstico fatal em uma condição administrável. A ciência por trás de como a insulina regula o açúcar no sangue é bem compreendida hoje. Mas a determinação crua de dois homens num laboratório de Toronto mudou tudo. Ainda confiamos nessa descoberta todos os dias. A questão não é se funcionou. É quantas descobertas a mais aguardam a próxima pessoa disposta a fechar um duto e tentar.
