Sir Frederick Grant Banting nie miał zamiaru zmieniać medycyny na zawsze. Był po prostu lekarzem z Londynu w Ontario, szukającym sposobu, aby pomóc swoim pacjentom. Ale w 1921 roku on i student medycyny Charles Best natknęli się na coś wielkiego. Znaleźli sposób na ekstrakcję insuliny z trzustki. Było to pierwsze skuteczne leczenie cukrzycy.
Do tego momentu cukrzyca była uważana za wyrok śmierci. Choroba doprowadziła do nieprawidłowego gromadzenia się glukozy we krwi. Pacjenci byli wyczerpani. Nie było lekarstwa.
Historia zaczęła się na długo przed tym, jak Banting dotknął stołu laboratoryjnego. W 1889 roku badacze Joseph von Mehring i Oskar Minkowski usunęli psom trzustkę. U psów natychmiast rozwinęła się ciężka cukrzyca. Naukowcy sugerują, że trzustka wytwarza hormon kontrolujący poziom glukozy. Nazywali to „insuliną”. Jednak przez wiele lat nikomu nie udało się wyizolować go w czystej postaci. Własne enzymy trawienne trzustki rozkładały cząsteczki insuliny, gdy tylko badacze próbowali rozdrobnić tkankę.
Przełom w Toronto
Banting miał pomysł. W maju 1921 rozpoczął studia na uniwersytecie w Toronto. Połączył siły z Bestem, który był wówczas studentem medycyny. Pracowali w laboratoriach fizjologa J.J.R. McLeoda.
Ich metoda była prymitywna, ale genialna. Podwiązali przewody trzustkowe u psów. Zahamowało to produkcję enzymów trawiennych. Doprowadziło to do braku aktywności trzustki. Jednak wysepki Langerhansa pozostały. Uważano, że to właśnie te komórki produkują insulinę.
Z tych komórek wyodrębnili roztwory. Podali je psom, którym usunięto już trzustkę. Psy wyzdrowiały po wywołanej cukrzycy. Efekt był szybki.
Banting i Best udowodnili, że potrafią wyizolować insulinę w stabilnej postaci. To zadziałało także u ludzi. Odkrycie to umożliwiło milionom osób chorych na cukrzycę prowadzenie normalnego życia. Przestali umierać na chorobę, która nie dawała nadziei.
Kontrowersje wokół Nagrody Nobla
Eksperymenty zakończono w 1922 roku. Wyniki były niezaprzeczalne. W następnym roku Banting i MacLeod otrzymali w 1923 roku Nagrodę Nobla w dziedzinie fizjologii lub medycyny.
Wywołało to natychmiastowe oburzenie. McLeod nie był zaangażowany w oryginalne badania. Był kierownikiem laboratorium. Zapewnił lokal. Nie wykonywał podwiązania przewodów ani zastrzyków. Banting uważał, że Best został przeoczony.
Banting podzielił się po równo pieniędzmi z Nagrody Nobla z Bestem. Nie pozwolił Bestowi zostać z niczym. McLeod udostępnił swój artykuł Jamesowi B. Collipowi. Collip był młodym chemikiem. Pomogło to oczyścić insulinę.
W 1923 roku Banting został szefem działu badań medycznych Bantinga i Besta. W 1934 roku został kawalerem Imperium Brytyjskiego.
Jego życie zakończyło się nagle w 1941 roku. Zginął w katastrofie lotniczej w Nowej Fundlandii. Był na misji wojskowej. Miał zaledwie 49 lat.
Uwalnianie insuliny pozostaje jednym z najważniejszych osiągnięć medycyny XX wieku. Dzięki temu terminalna diagnoza stała się chorobą możliwą do opanowania. Nauka stojąca za tym, jak insulina reguluje poziom cukru we krwi, jest obecnie dobrze poznana. Ale surowa determinacja dwóch mężczyzn w laboratorium w Toronto zmieniła wszystko. Każdego dnia wciąż opieramy się na tym odkryciu. Pytanie nie brzmi, czy to zadziałało. Pytanie brzmi, ile jeszcze przełomowych odkryć czeka następną osobę, która zechce zawiązać przewód i spróbować.
