Sir Frederick Grant Banting si nekladl za cíl změnit medicínu navždy. Byl to jen lékař z Londýna v Ontariu, který hledal způsob, jak pomoci svým pacientům. Ale v roce 1921 spolu se studentem medicíny Charlesem Bestem narazili na něco velkého. Našli způsob, jak extrahovat inzulín ze slinivky břišní. Jednalo se o první účinnou léčbu cukrovky.
Do této chvíle byla cukrovka považována za rozsudek smrti. Onemocnění vedlo k abnormální akumulaci glukózy v krvi. Pacienti byli vyčerpaní. Nebyla žádná léčba.
Příběh začal dávno předtím, než se Banting dotkl laboratorní lavice. V roce 1889 výzkumníci Joseph von Mehring a Oskar Minkowski odstranili psům slinivku břišní. Psi okamžitě vyvinuli těžkou cukrovku. Vědci se domnívají, že slinivka břišní produkuje hormon, který řídí hladinu glukózy. Říkali tomu „inzulín“. Po mnoho let ji však nikdo nedokázal izolovat v čisté podobě. Vlastní trávicí enzymy slinivky břišní rozložily molekuly inzulínu, jakmile se vědci pokusili rozdrtit tkáň.
Průlom v Torontu
Banting měl nápad. V květnu 1921 odešel na University of Toronto. Spojil své síly s Bestem, který byl v té době studentem medicíny. Pracovali v laboratořích fyziologa J.J.R. McLeod.
Jejich metoda byla hrubá, ale důmyslná. U psů podvázali pankreatické vývody. Tím se zastavila tvorba trávicích enzymů. To vedlo k nečinnosti slinivky břišní. Langerhansovy ostrůvky však zůstaly. Věřilo se, že právě tyto buňky produkovaly inzulín.
Z těchto buněk extrahovali roztoky. Podávali je psům, kteří již měli slinivku odstraněnou. Psi se uzdravili z indukované cukrovky. Účinek byl rychlý.
Banting a Best dokázali, že dokážou izolovat inzulín ve formě, která je stabilní. Fungovalo to i u lidí. Tento objev umožnil milionům lidí s diabetem vést normální život. Přestali umírat kvůli stavu, který nedával žádnou naději.
Kontroverze kolem Nobelovy ceny
Experimenty skončily v roce 1922. Výsledky byly nepopiratelné. Následující rok Banting a MacLeod obdrželi v roce 1923 Nobelovu cenu za fyziologii a medicínu.
To vyvolalo okamžité pobouření. McLeod nebyl zapojen do původního výzkumu. Byl vedoucím laboratoře. Poskytl prostory. Neprováděl podvazy potrubí ani injekce. Banting měl pocit, že Best byl přehlížen.
Banting se o peníze na Nobelovu cenu podělil rovným dílem s Bestem. Odmítl, aby Bestovi nic nezbylo. McLeod se o svůj kousek podělil s Jamesem B. Collipem. Collip byl mladý chemik. Pomohlo to vyčistit inzulín.
V roce 1923 se Banting stal vedoucím Bantingova a Bestova lékařského výzkumného oddělení. V roce 1934 byl jmenován rytířem Britského impéria.
Jeho život náhle skončil v roce 1941. Zemřel při letecké havárii na Newfoundlandu. Byl na vojenské misi. Bylo mu pouhých 49 let.
Uvolňování inzulínu zůstává jedním z nejvýznamnějších lékařských pokroků 20. století. To změnilo konečnou diagnózu ve zvládnutelný stav. Věda za tím, jak inzulín reguluje hladinu cukru v krvi, je nyní dobře známa. Syrové odhodlání dvou mužů v torontské laboratoři ale vše změnilo. Na tento objev stále spoléháme každý den. Otázka není, jestli to fungovalo. Otázkou je, kolik dalších průlomů čeká na dalšího člověka, který je ochotný uvázat potrubí a zkusit to.
