Los Medias Rojas de Boston entraron en 1916 con una identidad fracturada. La partida de jugadores clave después de 1915 amenazó con destruir la cohesión del equipo, pero ganar tiene una manera de resolver todos los problemas. El día inaugural, Babe Ruth subió al montículo y logró una victoria de 2-1, iniciando una racha de seis victorias en los primeros ocho juegos. Fue un buen comienzo para un club que necesitaría todo el talento que tenía.
Ruth contra Johnson: un comienzo dominante
La segunda aparición de Ruth lo puso a prueba contra Walter Johnson, el lanzador derecho de los Senadores de Washington considerado ampliamente el mejor y más rápido lanzador del juego. Ruth ganó 5-1, marcando su segundo triunfo consecutivo sobre Johnson en la misma cantidad de encuentros. La rivalidad apenas comenzaba.
A lo largo de la primavera, Ruth acumuló seis victorias consecutivas contra “The Big Train”, cinco de las cuales se decidieron por una sola carrera. Se estableció instantáneamente como uno de los lanzadores dominantes del béisbol. Al ganar sus primeras cuatro aperturas, ayudó a impulsar a los Medias Rojas al primer lugar. Entonces, la ofensiva colapsó.
Navegando la crisis ofensiva
La pérdida de Tris Speaker dejó un enorme vacío en la alineación, y los Medias Rojas cayeron en una horrenda caída de bateo. Incluso en esta racha de sequía, Ruth normalmente lanzaba y bateaba lo suficientemente bien como para mantener al equipo a flote. El 1 de junio, volvió a superar a Johnson en duelo en una victoria por 1-0. Cuatro días después, lanzó otra blanqueada contra Cleveland.
Perdió su siguiente apertura ante Detroit, pero estuvo perfecto en el plato, conectando su primer jonrón desde julio anterior. Tres días después en St. Louis, el manager Bill Carrigan llamó a Ruth como bateador emergente y Babe conectó un jonrón de tres carreras. La tarde siguiente, lanzó el juego, venciendo a los Browns 5-3 y agregando un tercer jonrón en la misma cantidad de juegos.
Con su promedio ahora por encima de .300, surgió la idea de moverlo a un puesto defensivo diario, pero Carrigan nunca lo consideró realmente. A pesar de la débil ofensiva, el manager conservador creía que el lanzamiento y la defensa eran las claves para repetir como campeones. Ruth parecía ser no sólo la mejor lanzadora del personal sino también la mejor de la liga. Para dejar claro el punto, Carrigan mantuvo a Babe en el noveno lugar del orden de bateo, la posición tradicional de los lanzadores.
La recta final: Ruth salva la temporada
Los Medias Rojas comenzaron julio en tercer lugar antes de incendiarse. Ruth ganó cuatro partidos seguidos, incluido otro triunfo por 1-0 sobre Walter Johnson que se extendió a 13 entradas, dándole a Boston una ventaja de 6,5 juegos. Siguió otra caída y los Medias Rojas cayeron al tercer lugar al iniciar su última gira como visitantes hacia el oeste. Fue entonces cuando se pidió al Bebé que salvara la temporada.
Enfrentándose a los Medias Blancas, que estaban en segundo lugar, ante una multitud de más de 40.000 personas, la más grande en la historia del béisbol de Chicago en ese momento, Ruth obtuvo su vigésima victoria con una victoria por 6-2 para llevar a Boston nuevamente al segundo lugar. Atraer multitudes récord se estaba convirtiendo en un evento habitual para Babe. Una victoria de Ernie Shore al día siguiente, junto con una derrota de los Tigres, que estaban en primer lugar, puso a Boston a la cabeza. Una barrida de tres juegos sobre Detroit la semana siguiente esencialmente aseguró el banderín.
Estadísticas de 1916: una actuación histórica
Su éxito contra Johnson y en los juegos más importantes de la temporada le valió a Ruth el estatus de as del cuerpo de lanzadores de Boston. A los 21 años, era posiblemente el mejor zurdo del béisbol.
- Récord: 23-13
- Entradas lanzadas: 3232/3
- Pones: 170
- Blanqueadas: 9 (un récord histórico para zurdos que aún se mantiene)
- ERA: 1.75 (mejor de la liga)
- Promedio de bateo del oponente: .201 (el más bajo de la liga)
- Promedio de bateo: .272 (incluyendo 19 apariciones como bateador emergente)
Sólo Eddie Cicotte, de Chicago, superó el porcentaje de victorias de .657 de Ruth. La efectividad de 1.75 de Ruth no ha sido superada por ningún lanzador de los Medias Rojas desde entonces.
La Serie Mundial: El juego más largo de la historia
Boston se enfrentó a los Brooklyn Robins en la Serie Mundial y esta vez Ruth jugó un papel importante. Ernie Shore ganó el primer partido 6-5 en Braves Field. Babe comenzó el Juego 2 ante una multitud encantada de 41.373 personas y un cielo amenazador. Nubes oscuras cubrieron el parque cuando comenzó el juego.
Las condiciones parecían siniestras cuando el tercer bateador de Brooklyn conectó una línea al centro que rebotó en la pared para un jonrón dentro del parque, con los jardineros Tilly Walker y Harry Hooper tropezándose en su persecución. Perdiendo 1-0, Ruth escapó de más problemas en el tercero cuando la lanzadora de los Robins, Sherry Smith, fue eliminada tratando de convertir un doble en un triple. Babe obtuvo un respiro con un rodado productor más tarde en la misma entrada, y se mantuvo 1-1 durante 11 cuadros más. Ambos equipos tuvieron oportunidades de anotar frustradas por errores en el funcionamiento de las bases.
A medida que el cielo se oscurecía, Ruth parecía hacerse más fuerte. Después de permitir seis hits y tres bases por bolas en siete entradas, había concedido sólo una base por bolas y ningún hit en las siguientes siete. Cuando Boston llegó al bate en la parte baja de la 14, los árbitros declararon que esta sería la última media entrada.
El primera base Dick Hoblitzel abrió con una base por bolas (la cuarta del juego contra Sherry) y fue sacrificado a segunda por Duffy Lewis. El bateador emergente Del Gainor siguió con una línea por encima de la cabeza del antesalista, quien probablemente tuvo problemas para verla en la oscuridad, y anotó la carrera ganadora en lo que entonces fue el juego de Serie Mundial más largo jamás jugado.
Joe Lannin probablemente tenía emociones encontradas sobre todo el asunto. Si el juego hubiera permanecido empatado durante 14 entradas, los árbitros habían dictaminado que el concurso habría comenzado desde cero al día siguiente. Lo más probable es que esa medida le hubiera reportado a los Medias Rojas anfitriones unos $100,000 en ingresos adicionales.
Ruth celebra la victoria de la serie con Carrigan
Ruth no se limitó a celebrar. Él explotó. Después de conseguir la primera victoria de la Serie, saltó de un lado a otro de la casa club, impulsado por un año de frustración reprimida. Le gritó directamente al gerente Jimmie Carrigan, recordándole al anciano una conversación que habían tenido doce meses antes.
“Te dije hace un año que podía cuidar de esos vagabundos de la Liga Nacional y nunca me diste la oportunidad”, gritó Ruth.
La respuesta de Carrigan fue sorprendentemente gentil. “Olvídalo, nena”, dijo. La calidez probablemente enmascaró una realidad más profunda. Carrigan sabía que no tendría que tolerar mucho más las travesuras salvajes de Ruth. El técnico ya había anunciado su retirada, que se haría efectiva una vez finalizada la temporada.
Fin de una era en el Braves Field
Los Medias Rojas no descansaron en esa primera victoria. Despacharon a los Filis de Filadelfia en cinco juegos, consiguiendo su segundo campeonato mundial consecutivo. Con el polvo asentándose, la multitud en el Braves Field aumentó a un récord de 42,620.
Fue una gira de despedida para Carrigan. El veterano receptor se despidió de los fanáticos antes de hacer las maletas y dirigirse a Maine. La temporada de 1916 terminó con una nota alta para la franquicia, pero el panorama estaba a punto de cambiar dramáticamente. Ruth y los Medias Rojas estaban al borde de cambios masivos en su futuro.
