Die Boston Red Sox starteten mit einer gebrochenen Identität ins Jahr 1916. Der Abgang wichtiger Spieler nach 1915 drohte den Zusammenhalt der Mannschaft zu zerstören, doch ein Sieg löst alle Probleme. Am Eröffnungstag eroberte Babe Ruth den Hügel und lieferte einen 2:1-Sieg ab, womit sie eine Serie von sechs Siegen in den ersten acht Spielen einläutete. Es war ein starker Start für einen Verein, der jedes bisschen Talent, das er hatte, brauchen würde.
Ruth vs. Johnson: Ein dominanter Start
Ruths zweiter Auftritt stellte ihn gegen Walter Johnson auf die Probe, den Rechtshänder der Washington Senators, der allgemein als der schnellste und beste Pitcher im Spiel gilt. Ruth gewann mit 5:1 und markierte damit seinen zweiten Triumph in Folge über Johnson in ebenso vielen Begegnungen. Die Rivalität hatte gerade erst begonnen.
Im Laufe des Frühlings errang Ruth sechs Siege in Folge gegen „The Big Train“, von denen fünf in einem einzigen Lauf entschieden wurden. Er etablierte sich sofort als einer der besten Werfer des Baseballs. Er gewann seine ersten vier Starts und trug dazu bei, die Red Sox auf den ersten Platz zu bringen. Dann brach die Offensive zusammen.
Den Angriffsabschwung meistern
Der Verlust von Tris Speaker hinterließ eine klaffende Lücke in der Aufstellung und die Red Sox gerieten in einen schrecklichen Schlageinbruch. Selbst in dieser Durststrecke schlug Ruth normalerweise gut genug, um das Team über Wasser zu halten. Am 1. Juni setzte er sich erneut gegen Johnson durch und gewann mit 1:0. Vier Tage später warf er einen weiteren Shutout gegen Cleveland.
Seinen nächsten Start verlor er gegen Detroit, war aber perfekt auf der Platte und schaffte seinen ersten Homerun seit dem vergangenen Juli. Drei Tage später forderte Manager Bill Carrigan in St. Louis Ruth zum Pinch-Hit auf, und das Babe lieferte einen Homerun mit drei Runs ab. Am nächsten Nachmittag leitete er das Spiel, schlug die Browns mit 5:3 und fügte in ebenso vielen Spielen einen dritten Homerun hinzu.
Da sein Durchschnitt jetzt über 0,300 liegt, kam die Idee auf, ihn auf einen täglichen Verteidigungsplatz zu verlegen, aber Carrigan dachte nie wirklich darüber nach. Trotz der schwachen Offensive glaubte der konservative Manager, dass Pitching und Verteidigung der Schlüssel zur Wiederholung des Meistertitels seien. Ruth schien nicht nur die beste Pitcherin im Team zu sein, sondern auch die beste der Liga. Um den Punkt nach Hause zu bringen, behielt Carrigan Babe auf dem neunten Platz in der Schlagreihenfolge, der traditionellen Position für Pitcher.
Die Zielgerade: Ruth rettet die Saison
Die Red Sox starteten als Dritte in den Juli, bevor sie ins Schwärmen kamen. Ruth gewann vier Mal in Folge, darunter einen weiteren 1:0-Sieg über Walter Johnson, der sich über 13 Innings erstreckte, was Boston einen Vorsprung von 6,5 Spielen verschaffte. Es folgte ein weiterer Einbruch, und die Red Sox fielen bei ihrem letzten Auswärtsschwung im Westen auf den dritten Platz zurück. Zu diesem Zeitpunkt wurde das Baby aufgefordert, die Saison zu retten.
Ruth traf vor über 40.000 Zuschauern, dem damals größten Publikum in der Geschichte des Chicagoer Baseballs, auf die zweitplatzierten White Sox und errang mit einem 6:2-Sieg seinen 20. Sieg, der Boston wieder auf den zweiten Platz brachte. Rekordbesucherzahlen wurden für Babe zu einem regelmäßigen Ereignis. Ein Sieg von Ernie Shore am nächsten Tag, gepaart mit einer Niederlage der Tigers auf dem ersten Platz, brachte Boston in Führung. Ein Drei-Spiele-Sieg gegen Detroit in der darauffolgenden Woche rundete den Wimpel im Wesentlichen ab.
1916-Statistiken: Eine historische Leistung
Sein Erfolg gegen Johnson und in den größten Spielen der Saison verschaffte Ruth den Status als Star im Pitching-Team von Boston. Mit 21 Jahren war er wohl der beste Linkshänder im Baseball.
- Rekord: 23-13
- Innings gepitcht: 3232/3
- Durchgestrichen: 170
- Shutouts: 9 (ein noch immer bestehender Rekord für Linkshänder)
- ERA: 1,75 (Ligabester)
- Gegner-Schlagdurchschnitt: .201 (niedrigster in der Liga)
- Schlagdurchschnitt: .272 (einschließlich 19 Pinch-Hitting-Auftritten)
Nur Eddie Cicotte aus Chicago übertraf Ruths Gewinnquote von 0,657. Ruths ERA von 1,75 wurde seitdem nicht mehr von einem Pitcher der Red Sox übertroffen.
The World Series: Das längste Spiel der Geschichte
Boston traf in der World Series auf die Brooklyn Robins, und dieses Mal spielte Ruth eine wichtige Rolle. Ernie Shore gewann das Auftaktspiel im Braves Field mit 6:5. Babe startete Spiel 2 vor einem begeisterten Publikum von 41.373 Zuschauern und einem bedrohlichen Himmel. Als das Spiel begann, zogen dunkle Wolken über den Park.
Die Bedingungen sahen bedrohlich aus, als der dritte Schlagmann für Brooklyn einen Line-Drive in die Mitte schlug, der für einen Inside-the-Park-Homer an die Wand prallte, während die Outfielder Tilly Walker und Harry Hooper bei der Verfolgung stolperten. Mit 0:1 im Rückstand entging Ruth im dritten Durchgang weiteren Schwierigkeiten, als Robins-Pitcherin Sherry Smith ausgewechselt wurde, als sie versuchte, aus einem Double ein Triple zu machen. Babe bekam einen Aufschub durch einen RBI-Auswurf später im selben Inning und es blieb 11 weitere Frames lang 1:1. Beide Teams hatten Torchancen, die durch Fehler beim Baserunning vereitelt wurden.
Als der Himmel dunkler wurde, schien Ruth stärker zu werden. Nachdem er in sieben Innings sechs Hits und drei Walks zugelassen hatte, ließ er in den nächsten sieben Innings nur einen Walk und keine Hits zu. Als Boston am Ende des 14. zum Schlag kam, erklärten die Schiedsrichter, dass dies das letzte halbe Inning sein würde.
Der erste Baseman Dick Hoblitzel ging mit einem Walk in Führung (sein vierter im Spiel gegen Sherry) und wurde von Duffy Lewis dem zweiten Baseman geopfert. Pinch-Hitter Del Gainor folgte mit einem Line Drive über den Kopf des Third Baseman, der im Dunkeln wahrscheinlich Schwierigkeiten hatte, ihn zu erkennen, und der Siegerlauf erzielte das damals längste World-Series-Spiel aller Zeiten.
Joe Lannin hatte bei der ganzen Sache wahrscheinlich gemischte Gefühle. Wäre das Spiel über 14 Innings unentschieden geblieben, hätten die Schiedsrichter entschieden, dass der Wettbewerb am nächsten Tag von vorne begonnen hätte. Dieser Schritt hätte dem Gastgeber Red Sox höchstwahrscheinlich zusätzliche Einnahmen in Höhe von etwa 100.000 US-Dollar eingebracht.
Ruth feiert Seriensieg mit Carrigan
Ruth hat nicht nur gefeiert. Er explodierte. Nachdem er sich den ersten Sieg in der Serie gesichert hatte, hüpfte er, angetrieben von einem Jahr aufgestauter Frustration, im Clubhaus umher. Er schrie Manager Jimmie Carrigan direkt an und erinnerte den alten Mann an ein Gespräch, das sie zwölf Monate zuvor geführt hatten.
„Ich habe dir vor einem Jahr gesagt, dass ich mich um diese National-League-Penner kümmern könnte, und du hast mir nie die Chance dazu gegeben“, schrie Ruth.
Carrigans Antwort war überraschend sanft. „Vergiss es, Babe“, sagte er. Die Wärme verdeckte wahrscheinlich eine tiefere Realität. Carrigan wusste, dass er Ruths wilde Eskapaden nicht mehr lange ertragen musste. Der Manager hatte bereits seinen Rücktritt angekündigt, der nach Saisonende wirksam werden soll.
Ende einer Ära im Braves Field
Die Red Sox ruhten sich nicht auf diesem ersten Sieg aus. Sie besiegten die Philadelphia Phillies in fünf Spielen und sicherten sich damit ihren zweiten Weltmeistertitel in Folge. Als sich der Staub legte, wuchs die Zuschauerzahl im Braves Field auf den Rekordwert von 42.620.
Es war eine Abschiedstournee für Carrigan. Der erfahrene Fänger winkte den Fans zum Abschied, bevor er seine Sachen packte und sich auf den Weg nach Maine machte. Die Saison 1916 endete für das Franchise mit einem guten Ergebnis, doch die Landschaft sollte sich dramatisch verändern. Ruth und die Red Sox standen vor gewaltigen Veränderungen in ihrer Zukunft.
