Lisa, de Charleston, parece ter sua vida controlada. De dia, ela é a imagem da estabilidade: um casamento feliz, dois filhos lindos e uma carreira realmente próspera. Mas quando o sol se põe, esse controle falha. Durante décadas, ela acordou ofegante, assombrada por pesadelos que chegam sem aviso prévio.
Às vezes são três em uma noite. Às vezes ela consegue três semanas de paz.
“Eu sei que estou fazendo isso e todos ficarão muito decepcionados comigo”, diz Lisa. Seu pesadelo recorrente não é sobre monstros. Trata-se de dirigir rápido demais pelo infame “Spaghetti Junction” de Atlanta. Ela voa para fora da borda. Ela trava. Ela morre. O terror não é apenas o impacto; é uma pena saber que ela causou isso.
Em outro sonho, ela está caçando um demônio na casa da sogra. Ela sobe mais fundo, mais perto, até ver através de um nó em uma porta de madeira. O demônio olha para trás. Olho no olho. É horrível.
Lisa não está sozinha nisso. Aproximadamente 5% das pessoas têm pelo menos um pesadelo por semana. O psicólogo clínico Dr. Michael Breus observa que esses episódios geralmente ocorrem durante o sono REM, no meio ou no final da noite. As imagens são intensas. As emoções são cruas. Essa combinação geralmente acorda você, deixando-o de pé e incapaz de recuar.
O propósito evolutivo dos pesadelos
Por que o cérebro faz isso? Não sabemos ao certo.
Alguns especialistas acreditam que os pesadelos têm uma função. Eles permitem que o cérebro “pratique, se prepare e até mesmo antecipe experiências difíceis ou perigosas na vida desperta”. Talvez Lisa tenha um medo latente de acidentes rodoviários. Talvez ela tenha uma tensão não resolvida com a sogra, que ela não abordou durante o dia.
Ou talvez os sonhos sejam apenas um subproduto da manutenção neural. Como diz Breus, “a maioria dos cientistas do sono pensa que os sonhos e os pesadelos existem para algum propósito”, mas o júri ainda não decidiu qual é esse propósito específico.
A pesquisa sobre temas comuns sugere um padrão. O pesadelo mais frequente é cair. Em seguida vem ser perseguido, morrer, sentir-se perdido e ficar preso. Isso não é aleatório. Eles exploram medos primitivos.
Quem é propenso a pesadelos?
Nem todo mundo acorda suando. Certas características tornam algumas pessoas mais suscetíveis a pesadelos crônicos.
Dr. Barry Krakow, internista e especialista em medicina do sono, aponta o trauma como o principal fator. Veteranos, sobreviventes de agressão sexual ou criminal e aqueles que sobreviveram a acidentes com risco de vida correm maior risco. A mente repete a ameaça, tentando processá-la.
Mas a biologia também desempenha um papel. Pessoas com uma composição biológica sensível são mais propensas a ter pesadelos. Este grupo muitas vezes se sobrepõe àqueles que sofrem de ansiedade ou depressão. O uso excessivo de opiáceos ou álcool também pode desencadear esses episódios.
E aquela história de velhinhas? Comer alimentos picantes ou laticínios antes de dormir causa pesadelos?
Um estudo de 2015 encontrou uma ligação, mas os dados eram instáveis. Baseava-se em auto-relato. Alguns participantes eram comedores compulsivos. Outros praticavam jejum intermitente. Havia muitas variáveis para traçar uma linha dura. A conexão existe, mas não é uma simples causa e efeito.
Existe uma ligação mais clara, entretanto, com distúrbios físicos do sono. Pessoas com apneia do sono não diagnosticada ou não tratada têm uma probabilidade significativamente maior de ter pesadelos. A luta do corpo por ar pode se traduzir na luta do cérebro pelo controle durante os sonhos.
Não é apenas estresse. É fisiologia.
Por que a terapia padrão falha em pesadelos de apnéia do sono
A respiração para e reinicia centenas de vezes por noite em pessoas com apneia obstrutiva do sono. O ronco é o suspeito de sempre. Mas você não precisa roncar para ter isso. A exaustão diurna persiste mesmo após uma noite inteira de descanso. Outros sinais de alerta incluem falta de ar, dores de cabeça matinais, boca seca, irritabilidade e dificuldade de concentração.
O diagnóstico é muitas vezes atrasado devido a mitos generalizados. Cracóvia salienta que muitas crianças têm a doença, mas só são detectadas na casa dos cinquenta anos. Esse atraso é importante. A apneia do sono não tratada aumenta o risco de diabetes, doenças cardíacas e disfunções cerebrais. A privação de oxigênio ao longo do tempo pode ser fatal.
Clínicas de saúde mental atendem milhares de pacientes com transtornos de pesadelo. Muitos têm apnéia do sono não diagnosticada. Quando esses pacientes usam uma máquina de CPAP, os pesadelos costumam diminuir significativamente. É uma solução fisiológica direta para um sintoma psicológico.
No entanto, o link é frequentemente esquecido. Os psicoterapeutas nem sempre são treinados para detectar a apneia do sono. Alguns pacientes com TEPT passam anos em terapia. Os pesadelos permanecem. A causa raiz não é abordada.
Terapia de ensaio de imagens: uma alternativa comprovada
Se você não tem apneia do sono, existe outro caminho. Em 2001, a equipe de Cracóvia publicou um estudo fundamental no JAMA. Introduziu a terapia de ensaio de imagens, ou IRT. Esta breve intervenção tem como alvo pesadelos crônicos. Também melhora a qualidade do sono e reduz os sintomas de PTSD.
Apesar do endosso da American Sleep Academy e de dezenas de estudos globais, muitos médicos ainda não sabem disso.
Aqui está como funciona. Você acorda e reescreve o pesadelo. Você imagina um final novo e seguro. Você ensaia esta nova versão enquanto está acordado. A técnica ativa os sistemas de imagem do cérebro. Isso interfere na resposta ao sofrimento. Reduções claras nos pesadelos geralmente aparecem dentro de algumas semanas.
Os resultados são nítidos. No estudo, 65% do grupo de tratamento viu os sintomas de TEPT caírem em pelo menos um nível de gravidade clínica. No grupo de controle, 69 por cento viram os sintomas piorarem ou permanecerem iguais. Cracóvia observa que a IRT pode ser tão poderosa quanto a medicação para TEPT.
Você não precisa necessariamente de um profissional para começar. A técnica é simples. Mas algumas pessoas se beneficiam da orientação de um terapeuta. Trata-se de descobrir o que funciona para seus gatilhos específicos.
Acessando a Técnica
As pessoas que desejam experimentar o IRT podem começar por conta própria. Cracóvia oferece um livro de exercícios em áudio intitulado Transformando pesadelos em sonhos. Inclui cerca de três horas de aulas de áudio. Há também uma apostila de 100 páginas. É uma maneira econômica de aprender as etapas.
O método não requer equipamento especial. Basta tempo e vontade de reescrever o roteiro. Muitos encontram alívio onde outros tratamentos falharam. O cérebro é de plástico. Pode ser retreinado.
Pesadelos não são apenas pesadelos. Eles são sinais. Às vezes, eles apontam para vias aéreas bloqueadas. Às vezes, eles apontam para traumas não resolvidos. Tratar a causa certa muda o resultado.
Dormir não é um luxo. É uma necessidade biológica. Quando é interrompido, todo o resto sofre. As ferramentas existem. Eles nem sempre estão acessíveis. Ou conhecido. Você tem que procurá-los.
Seu sono parece restaurador? Ou está fragmentado? A diferença pode ser tão simples quanto reescrever uma história. Ou tão complexo quanto resolver um problema respiratório. Você não saberá até cavar mais fundo.
