Er is een specifiek soort verlichting die voortkomt uit het in bed vallen na een dag die je geduld en je energie op de proef heeft gesteld. Je wordt rustig wakker. De pijn van het tuinwerk of de stress van de kantoorpolitiek verdwijnen naar de achtergrond. Je voelt je klaar om alles aan te kunnen wat de komende vierentwintig uur je te wachten staat.
Wij beschouwen deze restauratie als vanzelfsprekend. Wij weten dat het werkt. We weten ook dat de wetenschap nog steeds niet volledig kan verklaren waarom.
Lange tijd was de wetenschappelijke consensus bot. Slaap was slechts een uitschakelmodus. Het lichaam en de hersenen werden uitgeschakeld tot de ochtend. Toen, in 1951, sloot een afgestudeerde student aan de Universiteit van Chicago zijn zoon aan op een elektro-encefalogram (EEG) -apparaat. De gegevens veranderden alles. Ze vonden snelle oogbewegingen (REM). Dit is de fase waarin de hersenen versnellen. Je ogen schieten rond. Je ledematen trillen. Je droomt.
De leidende theorie suggereert nu dat je hersenen de gegevens van de dag verwerken. Zie het als het bureaublad van een computer vol met pictogrammen. Tijdens de slaap archiveren de hersenen wat belangrijk is. Het verwijdert de rest. Gedragsstudies ondersteunen dit, maar individuele slaappatronen zijn zo gevarieerd dat sluitend bewijs ongrijpbaar blijft.
De gevolgen van slaapgebrek
We hebben geen keuze. Alle zoogdieren slapen. Neem bijvoorbeeld een laboratoriumrat. Het leeft meestal drie jaar. Verwijder de slaap en hij sterft binnen ongeveer drie weken.
Wanneer mensen rust overslaan, zijn de onmiddellijke gevolgen duidelijk. Je voelt je lusteloos. Je hoofd voelt wazig aan. Je reflexen vertragen. Langdurige ontbering heeft zo’n ernstige impact op de psyche dat legers slaapgebrek historisch gezien als een vorm van marteling hebben gebruikt. Het is een wapen tegen de wil.
Uit onderzoek blijkt dat langdurig wakker blijven de effecten van alcoholintoxicatie nabootst. Je oordeel wankelt. Je reactietijd loopt vast.
Dit roept een praktische vraag op. Is het krijgen van de juiste hoeveelheid slaap eigenlijk belangrijk voor de gezondheid op de lange termijn, of is het slechts een kleine ergernis als je erop bezuinigt? Het antwoord ligt in het begrijpen hoeveel uw lichaam daadwerkelijk nodig heeft om te functioneren.
Het is niet one-size-fits-all. Maar de algemene consensus blijft dat volwassenen elke nacht zes tot acht uur rust nodig hebben. Leonardo da Vinci heeft de memo niet ontvangen. Hij probeerde polyfasische slaap, waarbij hij om de paar uur korte dutjes deed in plaats van een vast tijdsblok. De meeste wetenschappers onderschrijven deze aanpak niet. Het is riskant en zelden duurzaam.
Leeftijd verandert alles. Pasgeborenen slapen 16 tot 18 uur per dag. Als je slaapt als een baby, ben je niet productief. Tegen de leeftijd van drie maanden beginnen baby’s dag en nacht te onderscheiden. Dit is de ontwikkeling van het circadiaanse ritme. Op hun eerste verjaardag slapen ze ’s nachts 10 tot 12 uur en dutten ze overdag drie tot vijf uur. Dat is een goede run. Kleuters laten de lange dutjes achterwege. De routine wordt strakker.
De puberteit introduceert een nieuw probleem. Tieners hebben meer slaap nodig dan kinderen. Hun interne klokken verschuiven. In slaap vallen wordt moeilijker. Wakker worden is nog moeilijker. Tienerlichamen beginnen pas om 01.00 uur met het produceren van slaaphormonen. Volwassenen beginnen om 22.00 uur. Dus als je tiener laat opblijft, is dat niet alleen maar rebellie. Het is biologie. Onderzoekers ontdekten dat het verliezen van slechts één uur slaap leidt tot slechtere testscores. De reactietijd neemt af. Herinnering lijdt. Het reactievermogen vervaagt.
De universiteit maakt het nog erger. Ouders zijn weg. Niemand houdt toezicht op de bedtijden. Uit één onderzoek blijkt dat een kwart van alle studenten chronisch slaapgebrek heeft. Ze doen misschien een dutje in Botany 101. Maar slaperigheid doet meer dan alleen maar slechte cijfers. Vijfenvijftig procent van de sterfgevallen door slaperig rijden gebeuren onder mensen onder de 25 jaar. Dat is niet alleen maar een statistiek. Het is een reëel gevaar op de weg.
Er bestaat ook zoiets als te veel slaap. Evenwicht is belangrijk. Een zes jaar durend onderzoek onder een miljoen volwassenen vond de hoogste sterftecijfers onder degenen die minder dan vier uur of meer dan acht uur sliepen. Chronisch verslapen houdt verband met depressie. Hoge bloeddruk volgt. Hartziekten vormen een risico. De prikkel om op te staan is serieus. Het is niet alleen honger. Het is overleven. Degenen die gemiddeld meer dan negen uur besteden, hebben twee keer zoveel kans om de ziekte van Parkinson te ontwikkelen dan degenen die zes uur of minder krijgen.
Wat gebeurt er als je niet slaapt?
In mei 2007 brak Tony Wright een 43 jaar oud record. Hij bleef 266 uur wakker. Dat is ruim 11 dagen. Hij sloot zichzelf op in een muziekcentrum. Een webcam registreerde zijn achteruitgang. Hij overleefde op wortelsap. Bananen. Ananas. Avocado’s. Noten. Hij dronk water. Hij leek eerst alert. Toen zag hij er vermoeid uit. Hij viel in slaap tijdens een interview kort na zijn vertrek. Het experiment bewees één ding. Het menselijk lichaam heeft grenzen.
Zestig procent van de volwassenen meldt dat ze minstens een paar nachten per week moeite hebben met slapen. Deze statistiek verklaart waarom de markt voor slaappillen in 2007 $3,7 miljard bedroeg. Het verklaart ook de mist overdag. Veertig procent van de volwassenen voelt zich slaperig genoeg om hun productiviteit een paar dagen per maand te belemmeren. Nog eens 20 procent is meerdere keren per week slaperig.
De directe kosten van slaapgebrek zijn zichtbaar in uw gedrag. Als je een paar uur overslaat, word je prikkelbaar. Je remming neemt af. Focus wordt een luxe die u zich niet langer kunt veroorloven. Mis meer dan dat en mensen merken het op. Je spraak wordt langzamer. Het geheugen hapert. Emotionele reacties vlakten af. Je verliest het vermogen om te multitasken.
Duw verder. De hersenen beginnen shutdowns te forceren. Dit zijn microslaapjes. Je valt vijf tot tien seconden per keer in slaap. Onschadelijk in een bioscoop. Dodelijk achter het stuur. Onderzoekers schatten dat in slaap vallen tijdens het rijden jaarlijks 100.000 auto-ongelukken veroorzaakt. Ga nog een stap verder en je hallucineert.
De gezondheidsrisico’s op de lange termijn van slaapgebrek
Naast de zichtbare vermoeidheid ontdekken wetenschappers ook ernstige gevolgen voor de gezondheid. Chronisch slaapgebrek houdt verband met hoge bloeddruk, hartziekten, obesitas en diabetes. De gegevens komen nog steeds naar voren, maar de verbindingen worden sterker.
Er is ook een ontwikkelingsrelatie. Tieners die als kleuters te weinig slaap kregen, hebben twee keer zoveel kans om later in hun leven alcohol, tabak of drugs te gebruiken. Ouders willen misschien eerder naar bed gaan.
De cardiovasculaire risico’s komen voort uit een theorie van constante alertheid. Zonder voldoende rust blijft het lichaam in een staat van hoge alertheid. Stresshormonen nemen toe. De bloeddruk stijgt. Slaapgebrek beschadigt ook de bekleding van bloedvaten. Dit veroorzaakt laaggradige ontstekingen. Beide factoren dragen bij aan hartziekten.
Het diabetesrisico komt vanuit een andere hoek. Volwassenen met slaapgebrek produceren minder insuline. Het lichaam heeft moeite om de bloedsuikerspiegel effectief te reguleren.
Obesitas is de meest verwarrende link. Logica suggereert dat meer slapen je zwaarder zou moeten maken. In plaats daarvan verstoort het ontbreken van slaap de controle over de eetlust. Twee hormonen beheersen de honger: leptine en ghreline. Gebrek aan slaap brengt ze uit balans. Je eet meer. Je wordt zwaarder.
Power Naps gebruiken om de cognitieve functie te herstellen
Het ‘powernapje’ is nu een standaardvocabulaire. Onderzoek ondersteunt het gebruik ervan voor cognitief herstel. Een middagdutje van 30 minuten tot een uur kan de overdaad aan informatie ongedaan maken. Het verbetert ook het vermogen om motorische vaardigheden te leren.
Een pauze van dertig minuten voorkomt een burn-out op het werk. Een heel uur herstelt de prestaties naar het niveau van de vroege ochtend. Het mechanisme is opslag. Tijdens de slaap slaan de hersenen informatie op als geheugen. Een middagdutje maakt de cache leeg. Je wordt wakker met lege opslagruimte. Klaar om opnieuw te leren.
Gerelateerde HowStuffWorks-artikelen
-
Hoe slaap werkt
-
Hoe dromen werken
-
Hoe slaapwandelen werkt
-
Hoe je hersenen werken
-
Wat veroorzaakt snurken en kan er iets aan gedaan worden?
-
Wat is narcolepsie?
-
Zit er iets in Turkije waar je slaperig van wordt?
-
Slapen walvissen en dolfijnen?
-
Maakt een gebrek aan slaap mij dik?
-
Is de wetenschap bezig met het uitfaseren van slaap?
-
Hoe kan iemand 11 dagen wakker blijven?
-
Waarom eten sommige mensen op Ambien in hun slaap?
Nog meer geweldige links
-
Nationale Slaapstichting
-
Gids voor gezonde slaap
-
Gezondheidscentrum voor slaapstoornissen
-
SlaapDeprivation.com
-
Slaapnet.com
Bronnen:
-
“Alternatieve slaappatronen: polyfasische slaap, de Da Vinci-slaapcyclus en Uberman-slaap.” sleep-deprivation.com, 2008. http://www.sleep-deprivation.com/articles/causes-of-sleep-deprivation/polyphasic-sleep.php
-
“De hersenactiviteit is zichtbaar veranderd na slaapgebrek.” ucsd.edu, 29 juli 2002. http://health.ucsd.edu/news/2000_02_09_Sleep.html
-
“Power Nap” voorkomt burn-out; Ochtendslaap perfectioneert een vaardigheid.” nih.com, 2 juli 2002. http://www.nih.gov/news/pr/jul2002/nimh-02.htm
-
“Slaapgebrek is net zo erg als alcoholproblemen, suggereert onderzoek.” cnn.com, 20 september 2000. http://archives.cnn.com/2000/HEALTH/09/20/sleep.deprivation/
-
“Slaapgebrek verhoogt het risico op obesitas, zo blijkt uit onderzoek.” Associated Press, 17 november 2004. http://www.sptimes.com/2004/11/17/Worldandnation/Sleep_deprivation_rai.shtml
-
“Slaap: de basis begrijpen.” emedicinehealth.com, 2008. http://www.emedicinehealth.com/sleep_understanding_the_basics/article_em.htm
-
“Slaapeloos in Penzance.” bbc.co.uk, 2008.http://www.bbc.co.uk/cornwall/content/articles/2007/05/09/aboutcornwall_sleeplessinpz_feature.shtml
-
“Het belang van slaap en gezondheid.” harvard.edu, 2008. http://www.health.harvard.edu/press_releases/importance_of_sleep_and_health.htm
-
“Het belang van slaap.” sleepfoundation.org, 2008. http://www.sleepfoundation.org/site/c.huIXKjM0IxF/b.2418941/k.679C/The_Importance_of_Sleep.htm
-
“Waarom slaap belangrijk is en wat er gebeurt als je niet genoeg krijgt.” apa.org, 2008. http://www.apa.org/topics/whysleep.html
-
Breus, Michael J. “Goede, gezonde slaap voor uw kind.” webmd.com, 2008. http://www.webmd.com/sleep-disorders/guide/good-sound-sleep-for-children
-
Brody, Jane. “Op elke leeftijd de gevolgen van te weinig slaap voelen.” The New York Times, 23 oktober 2007. http://www.nytimes.com/2007/10/23/health/23brod.html?_r=1&oref=slogin
-
Dementie, William. “Wat alle studenten moeten weten over hoe hun slaapleven hun wakkere leven beïnvloedt.” stanford.edu, september 2007. http://www.stanford.edu/~dement/sleepless.html
-
Schafer, Amanda. “Waarom slapen we?” Slate.com, 26 maart 2007. http://www.slate.com/id/2162475/entry/2162476/
-Steen, Rob. “Wetenschappers ontdekken wat slaapverlies met een lichaam doet.” The Washington Post, 9 oktober 2005. http://www.washingtonpost.com/wp-dyn/content/article/2005/10/08/AR2005100801405.html
- Wheeler, Brian en Lane, Megan. “De echte slachtoffers van slaapgebrek.” bbc.co.uk, 8 januari 2004. http://news.bbc.co.uk/1/hi/magazine/3376951.stm
