Sir Frederick Grant Banting non si proponeva di cambiare la medicina per sempre. Era solo un medico a London, Ontario, alla ricerca di un modo per aiutare i suoi pazienti. Ma nel 1921, lui e uno studente di medicina di nome Charles Best si imbatterono in qualcosa di enorme. Hanno trovato un modo per estrarre l’insulina dal pancreas. Questo è stato il primo trattamento efficace per il diabete.
Prima di questo, il diabete era una condanna a morte. La malattia provoca un accumulo di glucosio nel sangue a livelli anormali. I pazienti deperirebbero. Non c’era cura.
La storia inizia molto prima che Banting toccasse il banco di un laboratorio. Nel 1889, i ricercatori Joseph von Mering e Oskar Minkowski rimossero il pancreas dai cani. I cani svilupparono immediatamente un diabete grave. Gli scienziati hanno ipotizzato che il pancreas producesse un ormone per controllare il glucosio. La chiamavano “insulina”. Ma per anni nessuno è riuscito a isolarlo. Gli enzimi digestivi del pancreas distruggono le molecole di insulina non appena tentano di triturare il tessuto.
La svolta a Toronto
Banting ebbe un’idea. Andò all’Università di Toronto nel maggio 1921. Collaborò con Best, che all’epoca era uno studente di medicina. Lavoravano nei laboratori del fisiologo J.J.R. MacLeod.
Il loro metodo era rozzo ma brillante. Hanno legato i dotti pancreatici nei cani. Ciò ha fermato gli enzimi digestivi. Ha mantenuto il pancreas inattivo. Ma ha preservato gli isolotti di Langerhans. Si pensava che queste cellule producessero insulina.
Hanno estratto soluzioni da queste cellule. Li hanno iniettati in cani a cui era già stato rimosso il pancreas. I cani si sono ripresi dal diabete indotto. L’effetto è stato rapido.
Banting e Best hanno dimostrato di poter isolare l’insulina in una forma che funzionasse in modo coerente. Ha funzionato anche negli esseri umani. Questa scoperta ha permesso a milioni di persone con diabete di condurre una vita normale. Hanno smesso di morire per una condizione senza speranza.
La controversia sul premio Nobel
Gli esperimenti terminarono nel 1922. I risultati furono innegabili. L’anno successivo, Banting e Macleod ricevettero nel 1923 il Premio Nobel per la fisiologia e la medicina.
Ciò ha causato rabbia immediata. Macleod non aveva preso parte alla ricerca originale. Era il capo del laboratorio. Ha fornito lo spazio. Non ha fatto la chiusura dei condotti o le iniezioni. Banting sentiva che Best era stato offeso.
Banting ha diviso equamente il denaro del suo premio Nobel con Best. Si rifiutò di lasciare che Best non ottenesse nulla. Macleod ha condiviso la sua parte con James B. Collip. Collip era un giovane chimico. Ha contribuito a purificare l’insulina.
Banting divenne capo del Banting and Best Department of Medical Research nel 1923. Fu nominato cavaliere dell’Impero britannico nel 1934.
La sua vita finì bruscamente nel 1941. Morì in un incidente aereo a Terranova. Era in missione di guerra. Aveva solo 49 anni.
L’isolamento dell’insulina rimane una delle conquiste mediche più significative del 20° secolo. Ha trasformato una diagnosi fatale in una condizione gestibile. La scienza dietro il modo in cui l’insulina regola lo zucchero nel sangue è ben compresa oggi. Ma la cruda determinazione di due uomini in un laboratorio di Toronto ha cambiato tutto. Facciamo ancora affidamento su quella scoperta ogni giorno. La domanda non è se ha funzionato. È quante altre scoperte attendono la prossima persona disposta a chiudere un condotto e provare.
