Sir Frederick Grant Banting n’avait pas pour objectif de changer la médecine pour toujours. Il était juste un médecin à London, en Ontario, cherchant un moyen d’aider ses patients. Mais en 1921, lui et un étudiant en médecine nommé Charles Best tombèrent sur quelque chose d’énorme. Ils ont trouvé un moyen d’extraire l’insuline du pancréas. Ce fut le premier traitement efficace contre le diabète.
Avant cela, le diabète était une condamnation à mort. La maladie provoque une accumulation anormale de glucose dans le sang. Les patients dépériraient. Il n’y avait pas de remède.
L’histoire commence bien avant que Banting ne touche une paillasse de laboratoire. En 1889, les chercheurs Joseph von Mering et Oskar Minkowski ont retiré le pancréas des chiens. Les chiens ont immédiatement développé un diabète sévère. Les scientifiques ont supposé que le pancréas produisait une hormone pour contrôler le glucose. Ils l’appelaient « insuline ». Mais pendant des années, personne n’a pu l’isoler. Les enzymes digestives du pancréas détruisent les molécules d’insuline dès qu’elles tentent de broyer les tissus.
La percée à Toronto
Banting a eu une idée. Il entre à l’Université de Toronto en mai 1921. Il fait équipe avec Best, alors étudiant en médecine. Ils travaillèrent dans les laboratoires du physiologiste J.J.R. Macléod.
Leur méthode était rudimentaire mais brillante. Ils ont attaché les canaux pancréatiques chez les chiens. Cela a arrêté les enzymes digestives. Cela maintenait le pancréas inactif. Mais elle préserva les îlots de Langerhans. On pensait que ces cellules produisaient de l’insuline.
Ils ont extrait des solutions de ces cellules. Ils les ont injectés à des chiens dont le pancréas avait déjà été retiré. Les chiens se sont remis de leur diabète induit. L’effet a été rapide.
Banting et Best ont prouvé qu’ils pouvaient isoler l’insuline sous une forme qui fonctionnait de manière cohérente. Cela a également fonctionné chez les humains. Cette découverte a permis à des millions de personnes diabétiques de mener une vie normale. Ils ont arrêté de mourir d’une maladie sans espoir.
La controverse sur le prix Nobel
Les expériences se terminèrent en 1922. Les résultats furent indéniables. L’année suivante, Banting et Macleod reçurent le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1923.
Cela a provoqué une colère immédiate. Macleod n’avait pas participé à la recherche originale. Il était le chef du laboratoire. Il a fourni l’espace. Il n’a pas fait la fixation des conduits ni les injections. Banting estimait que Best avait été lésé.
Banting a partagé l’argent de son prix Nobel à parts égales avec Best. Il a refusé de laisser Best rien obtenir. Macleod partageait sa part avec James B. Collip. Collip était un jeune chimiste. Il a aidé à purifier l’insuline.
Banting devient chef du département de recherche médicale Banting et Best en 1923. Il est fait chevalier de l’Empire britannique en 1934.
Sa vie prit fin brusquement en 1941. Il fut tué dans un accident d’avion à Terre-Neuve. Il était en mission de guerre. Il n’avait que 49 ans.
L’isolement de l’insuline reste l’une des réalisations médicales les plus importantes du 20e siècle. Cela a transformé un diagnostic mortel en une maladie gérable. La science derrière la manière dont l’insuline régule la glycémie est aujourd’hui bien comprise. Mais la détermination brute de deux hommes dans un laboratoire de Toronto a tout changé. Nous comptons toujours sur cette découverte chaque jour. La question n’est pas de savoir si cela a fonctionné. C’est le nombre de percées supplémentaires qui attendent la prochaine personne prête à attacher un conduit et à essayer.
