Come la scienza dell’#mRNA è passata da un errore di laboratorio a una soluzione vaccinale globale
Drew Weissman è un rinomato immunologo americano, figura chiave nella ricerca sull’RNA che ha reso possibili i vaccini a mRNA. Quelli che hanno cambiato il modo in cui rispondiamo a una pandemia. Ma il percorso finora caotico e frustrante verso il 2023 è iniziato tra la fine degli anni ’90 e l’inizio degli anni 2000.
Wiseman non opera nel vuoto. Collabora con Katalin Karikó. È un immunologo di origine ungherese. Insieme, si concentrano su problemi biologici ostinati. L’mRNA sembra essere instabile. Fa scattare campanelli d’allarme nel tuo corpo. Causa infiammazione anziché protezione. I primi ricercatori consideravano questa instabilità un errore. Si sbagliavano.
La coppia ha scoperto che l’mRNA potrebbe effettivamente indurre la risposta immunitaria a specifici agenti patogeni. Si tratta di un ripensamento fondamentale del modo in cui le istruzioni genetiche vengono trasmesse alle cellule. La modifica dell’RNA impedisce al corpo di attaccare il messaggio stesso. Hanno trasmesso il messaggio. Il risultato? Istruzioni per produrre proteine che allenano il sistema immunitario.
Questa svolta ha gettato le basi per i vaccini contro il Covid-19. Poi è arrivata la possibilità di vaccinazioni contro il cancro e le malattie genetiche rare. Il Comitato per il Nobel 2023 ha riconosciuto l’entità di questo risultato. Wiseman e Calico hanno ricevuto il premio. Ha dimostrato, non in un istante, ma nel corso degli anni, di poter controllare gli elementi “instabili”.
Per molte applicazioni, la scienza è ancora agli inizi. Tuttavia, il meccanismo principale è stato dimostrato. Ora disponiamo di una tecnologia di piattaforma che si adatta rapidamente. Ciò non è avvenuto per fortuna. Ciò è accaduto perché due scienziati si sono rifiutati di accettare che l’RNA fosse troppo instabile per essere utile. Continuarono ad andare avanti. Il resto è storia. Almeno la parte che abbiamo vissuto.
