En última instancia, esto podría ayudar a reducir la evidente brecha entre quién está protegido contra el SARS-CoV-2 y quién no.
Dos años después de la pandemia, las cifras son asombrosas. Más de 314 millones de personas han sido infectadas. Más de 5,5 millones de personas murieron. Alrededor del 60% de la población mundial ha recibido al menos una vacuna. Sin embargo, el acceso sigue siendo muy desigual. La gente rica ahora comparte refuerzos y una cuarta vacuna para recibir la dosis primaria básica.
Los virus no controlan los pasaportes. Sin embargo, sólo alrededor del 72% de las dosis de vacunas se han destinado a países de ingresos altos y medianos altos. Esta desigualdad no es sólo un fracaso moral. Esta es una amenaza biológica. Mientras el virus crezca sin control entre las personas no vacunadas, surgirán nuevas variantes. Todo el mundo sigue en riesgo.
Entra CORBEVAX. La vacuna, desarrollada por investigadores que comenzaron a trabajar en la tecnología durante el brote de SARS de 2003, ofrece un camino diferente a seguir. Está diseñado para una escala global, no sólo para obtener ganancias.
La ciencia detrás de las vacunas de subunidades proteicas
¿Cómo funcionan? El objetivo de todas las vacunas contra la COVID-19 es enseñar al sistema inmunológico a reconocer el virus. Lo hacen apuntando a la proteína de pico, que es la clave que utiliza el virus para desbloquear las células humanas.
CORBEVAX es una vacuna de subunidades proteicas. No le dice a la célula que produzca la proteína de pico. Proporciona la proteína real directamente.
“CORBEVAX suministra la proteína de pico directamente al cuerpo”.
Ésta es una diferencia clave con los productos de vacunas de ARNm como Pfizer y Moderna. Estas técnicas proporcionan instrucciones genéticas. La vacuna de vector viral de Johnson & Johnson también sigue este modelo de directrices.
CORBEVAX se salta al intermediario. Utiliza un fragmento de proteína de pico inofensivo para estimular el sistema inmunológico. Como ocurre con otras vacunas aprobadas, se requieren dos dosis. Pero esta simplicidad es importante.
Del SARS al SARS-CoV-2
María Elena Bottazzi y Peter Hotez del Baylor College of Medicine no están empezando desde cero. Ya han pasado por este camino antes.
Durante el brote de SARS de 2003, produjeron una proteína de pico que añadió cierta información genética a la levadura. La levadura produce grandes cantidades de proteínas. Agregaron un adyuvante, una sustancia que potencia la respuesta inmune. La vacuna está lista.
Después de eso, la epidemia de SARS disminuyó gradualmente. La necesidad de ello ha desaparecido.
Cuando apareció el SARS-CoV-2 en 2019, el equipo desempolvó su diseño. Actualizaron la secuencia de la proteína de pico para que coincida con el nuevo virus. Crearon CORBEVAX.
Se descubrió que la vacuna es segura en un gran ensayo clínico realizado en los Estados Unidos. Tiene una eficacia superior al 90% para prevenir infecciones sintomáticas. Recibió autorización de uso de emergencia en India. Se espera que otros países en desarrollo sigan el ejemplo.
¿La ironía? Estados Unidos y muchos países occidentales no lo financiaron. Corrieron hacia tecnologías más nuevas. Las vacunas de ARNm han llegado al público más rápidamente. Sin embargo, a lo largo de las décadas, los enfoques de subunidades se han perfeccionado. En cierto modo es más avanzado simplemente porque tardó más en madurar.
Por qué CORBEVAX es importante para el acceso global
¿Por qué centrarse ahora en esta vacuna? Porque la logística decide quién se salva.
La mayor ventaja de las vacunas de subunidades proteicas es la escalabilidad en comparación con las vacunas de ARNm. La tecnología detrás de CORBEVAX es una tecnología de ADN recombinante probada. Usado durante 40 años. El mismo enfoque también produce la vacuna Novavax COVID-19 y la vacuna contra la hepatitis B.
Los costos de fabricación son más bajos. Se pueden producir millones de dosis rápidamente.
Otro obstáculo al que se enfrentan las vacunas de ARNm es el almacenamiento. A menudo se requieren temperaturas muy bajas para el transporte. CORBEVAX se puede conservar en un frigorífico normal. Esto facilita la distribución a zonas remotas y de escasos recursos.
Las vacunas de ARNm son caras. Complicado. Dependen de empleados altamente capacitados. Son difíciles de escalar. CORBEVAX evita muchos de estos obstáculos.
Los desarrolladores no están interesados en los derechos de propiedad intelectual. No buscan ganancias económicas. Los 7 millones de dólares necesarios para el desarrollo fueron donados por benefactores. No hay financiación pública importante. Lo hacemos para resolver problemas, no para ganar dinero.
Camino a seguir
La desigualdad en las vacunas perpetúa la pandemia. Mientras miles de millones de personas sigan desprotegidas, el virus seguirá evolucionando. Encontrará nuevas formas de difundirse.
CORBEVAX ofrece una solución práctica. No es una panacea. No es la única vacuna necesaria. Pero esta es una herramienta hecha para las zonas más pobres del mundo. Se basa en ciencia comprobada. Respetar las realidades de la cadena de suministro.
La pregunta es si la infraestructura médica mundial lo aceptará con la suficiente rapidez. La ciencia está lista. La necesidad es urgente. Bajos costos.
Tenemos todas las herramientas. Tenemos el conocimiento. El resto es cuestión de voluntad. Y ahora mismo esa voluntad parece escasa.
Economía del acceso: por qué es importante la estrategia de BioE
CORBEVAX opera bajo una licencia única. No tiene patente y tiene licencia de Biological E. Limited (BioE). El mayor fabricante de vacunas de la India. El plan es agresivo. El objetivo de BioE es producir al menos 100 millones de dosis de la vacuna cada mes a partir de febrero de 2022.
No se trata sólo de cantidad. Se trata de accesibilidad. El modelo libre de patentes permite que otros países de ingresos bajos y medios produzcan vacunas localmente. ¿El resultado? Un producto que es barato. Es muy estable. Aumentar la producción es relativamente fácil.
Juntos, estos factores hacen de CORBEVAX una de las vacunas más asequibles del mercado.
¿Qué tan efectivo es contra nuevas variantes?
Los datos de eficacia están incompletos. Los investigadores todavía están investigando qué tan bien funciona CORBEVAX contra la variante Omicron. Los primeros signos sugieren que existe protección, pero el panorama completo no está claro.
Esta incertidumbre no debería oscurecer su utilidad más amplia. La historia de CORBEVAX proporciona un modelo. Muestra cómo se puede abordar la desigualdad en materia de vacunas. Este modelo también podría aplicarse a la COVID-19 y a enfermedades futuras.
¿Por qué el acceso global todavía no funciona?
Sabemos por qué la distribución de vacunas ha sido tan desigual. Los gobiernos ricos compran por adelantado. Aseguraron su cadena de suministro temprano. Esto deja menos para los demás.
Los países en desarrollo tienen la capacidad de producir vacunas. Pero capacidad no es lo mismo que acceso. Los países africanos, asiáticos y latinoamericanos a menudo no pueden permitirse el lujo de realizar grandes pedidos. La barrera de los costos es real.
Los números resaltan la diferencia. El gobierno indio ha encargado 300 millones de dosis de CORBEVAX. BioE planea fabricar más de mil millones de dosis de la vacuna para países en desarrollo.
Comparación con los países del G7. Han prometido donar más de 1.300 millones de dosis de la vacuna. Hasta ahora sólo se han enviado 591 millones de unidades. Si BioE logra su objetivo, esta única vacuna llegará a más personas que los países más ricos juntos.
El problema de las variantes
La variante Omicron fue una lección dolorosa. Se propaga rápidamente. Ocurre en personas que no han sido vacunadas. Mientras las tasas de vacunación mundial sigan siendo bajas, seguirán surgiendo nuevas variantes.
Las inyecciones de refuerzo por sí solas no pondrán fin a la pandemia. Ellos controlan la propagación. No detienen el motor de mutación.
Desarrollar una vacuna viable como CORBEVAX es un primer paso necesario. Esta no es una solución milagrosa. Pero así es como vacunamos al mundo. Sin él, la pandemia continuará.
*Maureen Ferran es profesora asistente de biología en el Instituto de Tecnología de Rochester. Recibe financiación de los Institutos Nacionales de Salud. *
*Este artículo se republica desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. *
