El sistema de salud estadounidense se enfrenta a una crisis cada vez más profunda a medida que continúa aumentando la escasez de médicos, especialmente en medicina familiar y zonas rurales. Un estudio reciente en Annals of Family Medicine confirma una tendencia observada durante la última década: el número de médicos que ejercen en las comunidades rurales está disminuyendo, con una disminución general a nivel nacional del 11%. El noreste es actualmente la región más afectada, mientras que la costa oeste ha experimentado impactos menos severos.
La raíz del problema: envejecimiento de la población y agotamiento
Esta escasez no se trata sólo de números; se trata de la creciente presión sobre un sistema que ya está al límite. Los tiempos de espera para las citas se están disparando, casi un 16% más desde 2009, y el promedio de espera ahora supera los 31 días en las principales ciudades. El problema se ve alimentado por dos factores principales: una población que envejece rápidamente y que exige más atención y la inminente jubilación de los médicos experimentados.
La situación es crítica porque se prevé que Estados Unidos enfrentará una escasez de casi 86.000 médicos para 2036. Este no es un problema futuro: se está desarrollando ahora, y las presiones ya son visibles en esperas más largas y personal con exceso de trabajo.
Por qué es tan difícil convertirse en médico
El camino para convertirse en médico es notoriamente difícil, lo que contribuye a la escasez. La matrícula de la escuela de medicina promedia más de $300,000, además de la deuda universitaria y los costos de los exámenes de la junta y la residencia. Todo el proceso lleva al menos siete años después de obtener una licenciatura y requiere una inmensa dedicación.
Pero las barreras financieras no son el único problema. El sistema actual impone enormes cargas administrativas a los médicos, incluido un papeleo interminable, batallas por autorizaciones previas y tareas no relacionadas con la atención de pacientes. Muchos médicos están abandonando este campo porque dedican más tiempo a la burocracia que a la medicina real.
Soluciones a nivel estatal: acelerar la llegada de médicos extranjeros y reducir el papeleo
Los estados están empezando a responder. Texas aprobó recientemente la Ley DOCTOR para acelerar la concesión de licencias para graduados médicos extranjeros en condados desatendidos, y casi 17 estados están explorando medidas similares. La Asociación Médica Estadounidense señala que esta es una tendencia creciente a medida que los estados intentan llenar vacíos críticos.
Otros estados están abordando directamente el problema de la carga de trabajo. Iowa aprobó una ley para simplificar la autorización previa, un notorio cuello de botella que consume el tiempo de los médicos. El objetivo es reducir el estrés administrativo y liberar a los médicos para que puedan centrarse en la atención al paciente.
El camino por delante
A pesar de estos esfuerzos, revertir la escasez de trabajadores sanitarios será una batalla a largo plazo. Los problemas están profundamente arraigados y no se solucionarán de la noche a la mañana. El sistema de salud de Estados Unidos está atravesando un cambio crítico y abordar esta escasez requerirá una inversión sostenida, una reforma sistémica y un enfoque renovado en el apoyo a la fuerza laboral de la salud.
