O Boston Red Sox entrou em 1916 com uma identidade fraturada. A saída de jogadores importantes depois de 1915 ameaçou destruir a coesão da equipe, mas vencer pode resolver todos os problemas. No dia de abertura, Babe Ruth assumiu o controle e conquistou uma vitória por 2 a 1, iniciando uma série de seis vitórias nos primeiros oito jogos. Foi um começo forte para um clube que precisaria de todo o talento que tivesse.
Ruth vs. Johnson: um começo dominante
A segunda aparição de Ruth o testou contra Walter Johnson, o destro do Washington Senators amplamente considerado o melhor e mais rápido arremessador do jogo. Ruth venceu por 5 a 1, marcando seu segundo triunfo consecutivo sobre Johnson em outros tantos encontros. A rivalidade estava apenas começando.
Ao longo da primavera, Ruth acumulou seis vitórias consecutivas contra “The Big Train”, cinco das quais foram decididas em uma única corrida. Ele se estabeleceu instantaneamente como um dos arremessadores dominantes do beisebol. Vencendo suas primeiras quatro partidas, ele ajudou a levar o Red Sox ao primeiro lugar. Então, o ataque entrou em colapso.
Navegando na crise ofensiva
A perda de Tris Speaker deixou um buraco na escalação, e o Red Sox caiu em uma terrível queda de rebatidas. Mesmo nesse período de seca, Ruth geralmente arremessava e rebatia bem o suficiente para manter o time à tona. Em 1º de junho, ele duelou novamente com Johnson na vitória por 1-0. Quatro dias depois, ele marcou outro empate contra o Cleveland.
Ele perdeu sua próxima partida para Detroit, mas foi perfeito na base, acertando seu primeiro home run desde julho anterior. Três dias depois, em St. Louis, o técnico Bill Carrigan convocou Ruth para dar um beliscão, e Babe fez um home run de três corridas. Na tarde seguinte, ele lançou o jogo, derrotando os Browns por 5 a 3 e adicionando um terceiro home run em outros tantos jogos.
Com sua média agora acima de 0,300, surgiu a ideia de movê-lo para uma posição defensiva diária, mas Carrigan nunca considerou isso. Apesar do ataque fraco, o técnico conservador acreditava que o arremesso e a defesa eram as chaves para se repetir como campeão. Ruth parecia ser não apenas a melhor arremessadora da equipe, mas também a melhor da liga. Para deixar claro, Carrigan manteve Babe na nona posição na ordem de rebatidas, a posição tradicional para arremessadores.
A reta final: Ruth salva a temporada
O Red Sox entrou em julho em terceiro lugar antes de pegar fogo. Ruth venceu quatro vitórias consecutivas, incluindo outra vitória por 1 a 0 sobre Walter Johnson, que se estendeu por 13 entradas, dando ao Boston uma vantagem de 6,5 jogos. Seguiu-se outra queda, e os Red Sox caíram para o terceiro lugar, entrando em sua última reviravolta na estrada para o oeste. Foi quando o Babe foi chamado para salvar a temporada.
Enfrentando o segundo colocado White Sox diante de uma multidão de mais de 40.000 pessoas, a maior da história do beisebol de Chicago na época, Ruth conquistou sua 20ª vitória com uma vitória por 6-2 para colocar o Boston de volta ao segundo lugar. Atrair multidões recordes estava se tornando um evento regular para Babe. Uma vitória de Ernie Shore no dia seguinte, juntamente com uma derrota para o primeiro colocado Tigers, colocou o Boston na liderança. Uma varredura de três jogos em Detroit na semana seguinte basicamente encerrou a flâmula.
Estatísticas de 1916: um desempenho histórico
Seu sucesso contra Johnson e nos maiores jogos da temporada rendeu a Ruth o status de craque da equipe de arremessadores do Boston. Aos 21 anos, ele era indiscutivelmente o melhor canhoto do beisebol.
- Recorde: 23-13
- Innings lançados: 3232/3
- Riscadas: 170
- Shutouts: 9 (um recorde histórico para canhotos que ainda permanece)
- ERA: 1,75 (melhor da liga)
- Média de rebatidas do oponente: 0,201 (a mais baixa da liga)
- Média de rebatidas: 0,272 (incluindo 19 aparições de rebatidas)
Apenas Eddie Cicotte, de Chicago, superou a porcentagem de vitórias de 0,657 de Ruth. O ERA de 1,75 de Ruth não foi superado por um arremessador do Red Sox desde então.
A World Series: o jogo mais longo da história
Boston enfrentou o Brooklyn Robins na World Series, e desta vez Ruth desempenhou um papel importante. Ernie Shore venceu a abertura por 6-5 no Braves Field. Babe começou o jogo 2 diante de uma multidão encantada de 41.373 pessoas e céus ameaçadores. Nuvens escuras pairavam sobre o parque quando o jogo começou.
As condições pareciam ameaçadoras quando o terceiro rebatedor do Brooklyn acertou um line drive para o centro que ricocheteou na parede para um home run dentro do parque, com os outfielders Tilly Walker e Harry Hooper tropeçando em sua perseguição. Perdendo por 1 a 0, Ruth escapou de mais problemas no terceiro, quando o arremessador do Robins, Sherry Smith, foi eliminado ao tentar transformar um duplo em um triplo. Babe teve um alívio com um RBI eliminado mais tarde no mesmo turno, e permaneceu 1-1 por mais 11 frames. Ambas as equipes tiveram chances de gol frustradas por erros de corrida de base.
À medida que o céu escurecia, Ruth parecia ficar mais forte. Depois de permitir seis rebatidas e três rebatidas em sete entradas, ele desistiu de apenas uma rebatida e nenhuma rebatida nas sete entradas seguintes. Quando Boston rebateu no final do dia 14, os árbitros declararam que esta seria a última metade da entrada.
O primeiro base Dick Hoblitzel começou com uma caminhada (sua quarta no jogo contra Sherry) e foi sacrificado para o segundo lugar por Duffy Lewis. O rebatedor Del Gainor seguiu com um line drive sobre a cabeça do homem da terceira base, que provavelmente teve dificuldade para enxergar no escuro, e a sequência de vitórias marcou naquele que foi então o jogo mais longo da World Series já disputado.
Joe Lannin provavelmente tinha emoções confusas sobre a coisa toda. Se o jogo tivesse permanecido empatado em 14 entradas, os árbitros decidiram que a disputa teria começado do zero no dia seguinte. Essa mudança provavelmente teria rendido ao anfitrião Red Sox cerca de US$ 100.000 em receita adicional.
Ruth comemora vitória na série com Carrigan
Ruth não apenas comemorou. Ele explodiu. Depois de garantir a primeira vitória na Série, ele pulou pela sede do clube, alimentado por um ano de frustração reprimida. Ele gritou diretamente para o empresário Jimmie Carrigan, lembrando ao velho uma conversa que tiveram doze meses antes.
“Eu disse a você há um ano que poderia cuidar daqueles vagabundos da Liga Nacional, e você nunca me deu a chance”, gritou Ruth.
A resposta de Carrigan foi surpreendentemente gentil. “Esqueça isso, querido”, disse ele. O calor provavelmente mascarou uma realidade mais profunda. Carrigan sabia que não teria que tolerar as travessuras selvagens de Ruth por muito mais tempo. O técnico já havia anunciado sua aposentadoria, que entrará em vigor após o término da temporada.
Fim de uma era no Braves Field
O Red Sox não descansou com a primeira vitória. Eles despacharam o Philadelphia Phillies em cinco jogos, conquistando seu segundo campeonato mundial consecutivo. Com a poeira baixando, a multidão no Braves Field aumentou para um recorde de 42.620.
Foi uma turnê de despedida para Carrigan. O veterano apanhador despediu-se dos fãs antes de fazer as malas e ir para o Maine. A temporada de 1916 terminou em alta para a franquia, mas o cenário estava prestes a mudar drasticamente. Ruth e os Red Sox estavam à beira de grandes mudanças em seu futuro.
