Hoe #mRNA-wetenschap van een laboratoriumfout naar een wereldwijde vaccinoplossing ging
Drew Weissman is een gerenommeerde Amerikaanse immunoloog die een sleutelfiguur is in het RNA-onderzoek dat mRNA-vaccins mogelijk maakte. Degenen die de manier hebben veranderd waarop we op een pandemie reageren. Maar het tot nu toe chaotische en frustrerende pad naar 2023 begon eind jaren negentig en begin jaren 2000.
Wiseman opereert niet in een vacuüm. Hij werkt samen met Katalin Karikó. Hij is een in Hongarije geboren immunoloog. Samen richten zij zich op hardnekkige biologische problemen. Het mRNA lijkt instabiel. Het laat alarmbellen in je lichaam rinkelen. Het veroorzaakt eerder ontsteking dan bescherming. Vroege onderzoekers beschouwden deze instabiliteit als een vergissing. Ze hadden het mis.
Het tweetal ontdekte dat mRNA daadwerkelijk de immuunrespons op specifieke pathogenen kon induceren. Dit is een fundamentele heroverweging van de manier waarop genetische instructies naar cellen worden overgedragen. Het bewerken van het RNA voorkomt dat het lichaam de boodschap zelf aanvalt. Zij hebben de boodschap overgebracht. Het resultaat? Instructies voor het maken van eiwitten die je immuunsysteem trainen.
Deze doorbraak legde de basis voor vaccins tegen COVID-19. Toen kwam de mogelijkheid van vaccinaties tegen kanker en zeldzame genetische ziekten. Het Nobelcomité van 2023 erkende de omvang van deze prestatie. Wiseman en Calico ontvingen de onderscheiding. Hij bewees niet in een ogenblik, maar door de jaren heen dat hij de ‘onstabiele’ elementen onder controle kon houden.
Voor veel toepassingen staat de wetenschap nog in de kinderschoenen. Het kernmechanisme is echter bewezen. We hebben nu platformtechnologie die zich snel aanpast. Dit gebeurde niet vanwege geluk. Dit gebeurde omdat twee wetenschappers weigerden te accepteren dat RNA te onstabiel was om bruikbaar te zijn. Ze bleven doorgaan. De rest is geschiedenis. Tenminste het deel dat we hebben meegemaakt.
