In 1892 kwam er een nieuwe manier om een dodelijke kinderziekte te bestrijden op de markt. Het was geen pil die je slikte of een injectie die je ter preventie gaf. Het was een vloeistof gewonnen uit het bloed van geïnfecteerde dieren, ontworpen om het gif te neutraliseren dat patiënten doodde. Dit was het difterie-antitoxine en de ontwikkeling ervan betekende een keerpunt in de geneeskunde. De man die het grotendeels tot leven heeft gebracht, was Emil von Behring.
Behring, geboren in 1854 in Hansdorf, West-Pruisen (nu Ławice, Polen), was een Duitse bacterioloog die hielp bij het vinden van het vakgebied van de immunologie. Zijn werk behandelde niet alleen symptomen; het veranderde de manier waarop artsen begrepen hoe het lichaam infecties bestrijdt. In 1901 werd hij de allereerste persoon die de Nobelprijs voor de Fysiologie of Geneeskunde won. Het citaat was specifiek: zijn werk op het gebied van serumtherapie, vooral voor difterie.
Hoe Behring passieve immuniteit ontdekte
Behrings pad naar deze ontdekking was niet lineair. Hij behaalde zijn medische graad in 1878 aan het Friedrich-Wilhelms-Institut in Berlijn, de medische universiteit van het Pruisische leger. Het daaropvolgende decennium diende hij in het Army Medical Corps. In 1889 nam hij een baan aan als assistent aan het Instituut voor Hygiëne in Berlijn, onder leiding van Robert Koch, een van de giganten van de moderne bacteriologie.
Het was in het laboratorium van Koch dat de doorbraak plaatsvond. Behring werkte samen met Kitasato Shibasaburo, een Japanse bacterioloog. Samen toonden ze aan dat je een dier passieve immuniteit tegen tetanus kunt geven. Hoe? Door het te injecteren met het bloedserum van een ander dier dat de ziekte al had overleefd. Het serum bevatte antilichamen die het toxine direct bestreden.
Ze noemden deze stof antitoxine, een term die door Behring en Kitasato is ontstaan. De logica was simpel maar krachtig: als het serum van een teruggevonden dier een nieuw dier zou kunnen beschermen, zou het misschien ook mensen kunnen redden. Behring paste deze techniek toe op difterie.
Waarom difterie-antitoxine er toe deed
Difterie was een plaag aan het einde van de 19e eeuw. Het veroorzaakte dikke vliezen in de keel, ademhalingsmoeilijkheden en vaak de dood. Vóór antitoxine was de behandeling grotendeels ondersteunend. Nadat Behring en Paul Ehrlich het difterie-antitoxine ontwikkelden, werd het een routinematig onderdeel van de behandeling.
Het product werd voor het eerst met succes op de markt gebracht in 1892. Dit was niet alleen een laboratoriumnieuwsgierigheid. Het was een commercieel medisch product. Dankzij de beschikbaarheid ervan konden ziekenhuizen het difterietoxine bij patiënten actief neutraliseren, waardoor het verloop van de ziekte aanzienlijk veranderde.
‘De praktische doelen van bloedserumtherapie’ was de titel van een van de belangrijkste geschriften van Behring, gepubliceerd in 1892. Het betekende een verschuiving van theoretische immunologie naar toegepaste, levensreddende geneeskunde.
Waar Behring werkte na de doorbraak
Na zijn tijd in Berlijn verhuisde Behring in 1894 naar Halle. Het jaar daarop werd hij directeur van het Instituut voor Hygiëne aan de Philipps Universiteit van Marburg. Hij bleef daar tot aan zijn dood in 1917.
Zijn werk
