Il numero crescente di infortuni senza contatto che affliggono la National Football League sta intensificando il controllo dell’erba artificiale, innescando il dibattito tra giocatori, proprietari ed esperti medici. Dagli stiramenti dei tendini del ginocchio alle dita dei piedi, un elenco crescente di stelle messe da parte – tra cui Lamar Jackson, Jayden Daniels, Joe Burrow e Brock Purdy – sta sollevando seri interrogativi sulla sicurezza delle superfici di gioco sintetiche. Con circa la metà degli stadi della NFL ora ricoperti di erba artificiale, cresce la pressione per un cambiamento.
La richiesta dei giocatori: “Il novantadue per cento vuole l’erba”
La NFL Players Association (NFLPA) è in testa alla classifica, con il direttore Lloyd Howell che afferma che uno sconcertante 92% dei giocatori preferisce l’erba naturale. Il presidente della NFLPA JC Tretter ha sostenuto pubblicamente che l’erba artificiale è palesemente più dura per il corpo, sostenendo un passaggio completo ai campi in erba naturale. Il sindacato ha persino utilizzato commenti mirati sui social media, rispondendo a una conversione temporanea dell’erba al MetLife Stadium per una partita di calcio con un sarcastico “Sembra carino #SaferFields”, accompagnato da un’emoji con il monocolo – un chiaro colpo all’uso continuato di superfici artificiali da parte della NFL.
L’equazione costi-benefici: perché il tappeto erboso persiste
Nonostante le crescenti preoccupazioni per la sicurezza, l’erba artificiale rimane prevalente grazie alla sua durabilità e ai minori costi di manutenzione. A differenza dell’erba naturale, che richiede un costante taglio, irrigazione, concimazione ed esposizione alla luce solare, l’erba artificiale offre una soluzione più conveniente, anche se potenzialmente più rischiosa, per la gestione dello stadio. La prima versione di erba artificiale, nota come Astroturf, emerse nel 1965 all’Astrodome di Houston, dove mantenere l’erba vera all’interno si rivelò impossibile. Oggi, anche le squadre in località climatiche favorevoli, come i Rams e i Chargers a Los Angeles, continuano a utilizzare l’erba artificiale, evidenziandone l’attrattiva economica nonostante l’aumento del tasso di infortuni.
L’evoluzione del manto erboso: dai tamponi Brillo alle lame polimeriche
Mentre le prime versioni dell’erba artificiale erano notoriamente dure, le moderne superfici sintetiche hanno subito miglioramenti significativi. L’erba di oggi è costituita da lame polimeriche più morbide – polietilene, polipropilene e nylon – sostenute da un’imbottitura in poliuretano o poliestere. Gli strati di riempimento composti da pneumatici riciclati, sabbia e pellet di plastica migliorano ulteriormente l’ammortizzazione. Tuttavia, nonostante questi progressi, l’erba artificiale non ha ancora la naturale elasticità dell’erba vera, una differenza fondamentale quando si tratta di prevenzione degli infortuni.
I dati parlano: tassi di infortuni più elevati sull’erba artificiale
Numerosi studi confermano che alcuni infortuni sono significativamente più comuni sull’erba artificiale che sull’erba naturale. Uno studio decennale pubblicato sull’American Journal of Sports Medicine ha rilevato che le rotture del legamento crociato posteriore (PCL) erano tre volte più probabili sull’erba artificiale a livello universitario. Nelle divisioni inferiori, le rotture del legamento crociato anteriore erano 1,6 volte più frequenti. L’analisi NFLPA delle segnalazioni di infortuni dal 2012 al 2018 ha rivelato un tasso più alto del 32% di infortuni al ginocchio senza contatto e un tasso più alto del 69% di infortuni al piede o alla caviglia senza contatto su campi artificiali. Una revisione sistematica del 2022 pubblicata sulla stessa rivista ha costantemente rilevato tassi di infortuni alla caviglia e al piede più elevati sull’erba artificiale, rilevando che gli studi finanziati dall’industria dell’erba artificiale spesso riportavano risultati contraddittori. Anche i tassi di commozione cerebrale sono più alti quando i giocatori toccano terra su erba artificiale.
La fisica delle lesioni: perché il tappeto erboso non cede
La questione fondamentale è semplice: l’erba naturale cede sotto pressione, assorbendo l’impatto e riducendo lo stress sulle articolazioni. L’erba artificiale, al contrario, rimane rigida, costringendo il corpo ad assorbire l’impatto della forza. Come ha spiegato J.C. Tretter nella sua lettera alla NFL, “L’erba alla fine cederà… il che significa che i nostri piedi, caviglie e ginocchia assorbono la forza, il che rende più probabili gli infortuni”. Questa mancanza di flessibilità si applica non solo durante le partite ma anche durante gli allenamenti quotidiani, poiché molte squadre della NFL utilizzano superfici artificiali tutto l’anno.
Il dibattito sull’erba artificiale è lungi dall’essere concluso, ma le prove crescenti e la crescente insoddisfazione dei giocatori suggeriscono che un cambiamento potrebbe essere inevitabile. Man mano che sempre più stelle cadono vittime di infortuni legati al manto erboso, la pressione sui proprietari della NFL affinché diano priorità alla sicurezza dei giocatori rispetto al risparmio sui costi non farà altro che intensificarsi
