Ciò potrebbe in definitiva contribuire a ridurre il divario evidente tra chi è protetto dalla SARS-CoV-2 e chi no.
A due anni dalla pandemia i numeri sono sorprendenti. Più di 314 milioni di persone sono state infettate. Morirono più di 5,5 milioni di persone. Circa il 60% della popolazione mondiale ha ricevuto almeno una vaccinazione. Tuttavia, l’accesso è ancora molto disomogeneo. Le persone ricche ora condividono i richiami e un quarto vaccino per ottenere la dose primaria di base.
I virus non controllano i passaporti. Tuttavia, solo il 72% circa delle dosi di vaccino è stato destinato ai paesi a reddito medio-alto. Questa disuguaglianza non è solo un fallimento morale. Questa è una minaccia biologica. Finché il virus crescerà in modo incontrollabile tra le persone non vaccinate, emergeranno nuove varianti. Tutti sono ancora a rischio.
Entra CORBEVAX. Il vaccino, sviluppato da ricercatori che hanno iniziato a lavorare sulla tecnologia durante l’epidemia di SARS del 2003, offre una via diversa da seguire. È progettato per una scala globale, non solo per il profitto.
La scienza dietro i vaccini a subunità proteiche
Come funzionano? L’obiettivo di tutti i vaccini COVID-19 è insegnare al sistema immunitario a riconoscere il virus. Lo fanno prendendo di mira la proteina spike, che è la chiave utilizzata dal virus per sbloccare le cellule umane.
CORBEVAX è un vaccino a subunità proteica. Non dice alla cellula di costruire la proteina spike. Fornisce direttamente la proteina vera e propria.
“CORBEVAX fornisce la proteina Spike direttamente al corpo.”
Questa è una differenza fondamentale rispetto ai prodotti vaccini a mRNA come Pfizer e Moderna. Queste tecniche forniscono istruzioni genetiche. Anche il vaccino a vettore virale di Johnson & Johnson segue questo modello di linee guida.
CORBEVAX salta l’intermediario. Utilizza un frammento proteico di punta innocuo per stimolare il sistema immunitario. Come per gli altri vaccini approvati, sono necessarie due dosi. Ma questa semplicità è importante.
Dalla SARS alla SARS-CoV-2
Maria Elena Bottazzi e Peter Hotez del Baylor College of Medicine non partono da zero. Hanno già percorso questa strada in passato.
Durante l’epidemia di SARS del 2003, hanno prodotto una proteina “spike” che ha aggiunto alcune informazioni genetiche al lievito. Il lievito produce grandi quantità di proteine. Hanno aggiunto un adiuvante, una sostanza che potenzia la risposta immunitaria. Il vaccino è pronto.
Successivamente, l’epidemia di SARS si è gradualmente attenuata. La necessità non c’è più.
Quando la SARS-CoV-2 è apparsa nel 2019, il team ha rispolverato il suo progetto. Hanno aggiornato la sequenza della proteina del picco per adattarla al nuovo virus. Hanno creato CORBEVAX.
Il vaccino si è rivelato sicuro in un ampio studio clinico condotto negli Stati Uniti. È efficace oltre il 90% nel prevenire le infezioni sintomatiche. Ha ricevuto l’autorizzazione all’uso di emergenza in India. Si prevede che altri paesi in via di sviluppo seguiranno l’esempio.
L’ironia? Gli Stati Uniti e molti paesi occidentali non lo hanno finanziato. Hanno corso verso le nuove tecnologie. I vaccini a mRNA hanno raggiunto il pubblico più rapidamente. Nel corso dei decenni, tuttavia, gli approcci alle subunità sono stati perfezionati. Per certi versi è più avanzato semplicemente perché ha impiegato più tempo a maturare.
Perché CORBEVAX è importante per l’accesso globale
Perché concentrarsi su questo vaccino adesso? Perché la logistica decide chi viene salvato.
Il più grande vantaggio dei vaccini a subunità proteica è la scalabilità rispetto ai vaccini a mRNA. La tecnologia alla base di CORBEVAX è la comprovata tecnologia del DNA ricombinante. Usato per 40 anni. Lo stesso approccio produce anche il vaccino Novavax COVID-19 e il vaccino contro l’epatite B.
I costi di produzione sono inferiori. Milioni di dosi possono essere prodotte rapidamente.
Un altro ostacolo che i vaccini a mRNA devono affrontare è la conservazione. Per il trasporto sono spesso necessarie temperature molto basse. CORBEVAX può essere conservato in un normale frigorifero. Ciò facilita la distribuzione in aree remote e povere di risorse.
I vaccini a mRNA sono costosi. Complicato. Si affidano a dipendenti altamente qualificati. Sono difficili da scalare. CORBEVAX evita molti di questi ostacoli.
Gli sviluppatori non sono interessati ai diritti di proprietà intellettuale. Non cercano guadagni finanziari. I 7 milioni di dollari necessari allo sviluppo sono stati donati dai benefattori. Non ci sono grandi finanziamenti pubblici. Lo facciamo per risolvere problemi, non per fare soldi.
Strada da percorrere
La disuguaglianza dei vaccini perpetua la pandemia. Finché miliardi di persone rimarranno non protette, il virus continuerà ad evolversi. Troverà nuovi modi per diffondersi.
CORBEVAX offre una soluzione pratica. Non è una panacea. Non è l’unico vaccino necessario. Ma questo è uno strumento pensato per le zone più povere del mondo. Si basa su una scienza comprovata. Rispettare le realtà della catena di fornitura.
La domanda è se l’infrastruttura medica mondiale lo accetterà abbastanza rapidamente. La scienza è pronta. La necessità è urgente. Costi bassi.
Abbiamo tutti gli strumenti. Abbiamo la conoscenza. Il resto è questione di volontà. E in questo momento, sembra raro.
Economia dell’accesso: perché la strategia di BioE è importante
CORBEVAX opera con una licenza unica. È privo di brevetti e concesso in licenza a Biological E. Limited (BioE). Il più grande produttore di vaccini dell’India. Il piano è aggressivo. L’obiettivo di BioE è produrre almeno 100 milioni di dosi di vaccino ogni mese a partire da febbraio 2022.
Non è solo una questione di quantità. Si tratta di accessibilità. Il modello senza brevetti consente ad altri paesi a basso e medio reddito di produrre vaccini localmente. Il risultato? Un prodotto che costa poco. È molto stabile. Aumentare la produzione è relativamente facile.
Insieme, questi fattori rendono CORBEVAX uno dei vaccini più convenienti sul mercato.
Quanto è efficace contro le nuove varianti?
I dati sull’efficacia sono incompleti. I ricercatori stanno ancora studiando l’efficacia di CORBEVAX contro la variante Omicron. I primi segnali suggeriscono che la protezione è in atto, ma il quadro completo non è chiaro.
Questa incertezza non dovrebbe oscurare la sua più ampia utilità. La storia di CORBEVAX fornisce un modello. Mostra come è possibile affrontare la disuguaglianza dei vaccini. Questo modello potrebbe essere applicato anche al COVID-19 e alle malattie future.
Perché l’accesso globale è ancora interrotto
Sappiamo perché la distribuzione dei vaccini è stata così disomogenea. I governi ricchi acquistano in anticipo. Hanno messo in sicurezza la loro catena di approvvigionamento in anticipo. Questo lascia meno per gli altri.
I paesi in via di sviluppo hanno la capacità di produrre vaccini. Ma la capacità non è la stessa cosa dell’accesso. I paesi africani, asiatici e dell’America Latina spesso non possono permettersi di effettuare ordini di grandi dimensioni. La barriera dei costi è reale.
I numeri evidenziano la differenza. Il governo indiano ha ordinato 300 milioni di dosi di CORBEVAX. BioE prevede di produrre più di un miliardo di dosi di vaccino per i paesi in via di sviluppo.
Confronto con i paesi del G7. Hanno promesso di donare più di 1,3 miliardi di dosi di vaccino. Finora sono state spedite solo 591 milioni di unità. Se BioE raggiungesse il suo obiettivo, questo singolo vaccino raggiungerebbe più persone rispetto ai paesi più ricchi messi insieme.
Il problema delle varianti
La variante Omicron è stata una lezione dolorosa. Si diffonde rapidamente. Si verifica in persone che non sono state vaccinate. Finché i tassi di vaccinazione globale rimarranno bassi, nuove varianti continueranno ad emergere.
Le sole vaccinazioni di richiamo non metteranno fine alla pandemia. Controllano la diffusione. Non fermano il motore della mutazione.
Lo sviluppo di un vaccino efficace come CORBEVAX è un primo passo necessario. Questa non è una soluzione miracolosa. Ma è così che vacciniamo il mondo. Senza di esso, la pandemia continuerà.
*Maureen Ferran è assistente professore di biologia presso il Rochester Institute of Technology. Riceve finanziamenti dal National Institutes of Health. *
*Questo articolo è ripubblicato da The Conversation sotto una licenza Creative Commons. *
