Un estudio reciente publicado en NeuroImage indica que el ejercicio aeróbico, como bailar o caminar a paso ligero, es más eficaz para preservar la salud cerebral y la función de la memoria en los adultos mayores que los ejercicios de estiramiento o equilibrio por sí solos. Los investigadores enfatizan la importancia de este hallazgo porque el deterioro cognitivo relacionado con la edad es un problema de salud pública creciente y las intervenciones en el estilo de vida podrían ofrecer una solución viable.
Diseño del estudio y participantes
En la investigación participaron 180 adultos mayores sanos y previamente inactivos que se dividieron en tres grupos. Un grupo participó en sesiones de caminata, otro en clases de baile que aumentaron en intensidad durante seis meses y un grupo de control se centró en el equilibrio y el estiramiento. Todos los grupos hicieron ejercicio tres veces por semana.
Antes y después del período de intervención, los participantes se sometieron a resonancias magnéticas, evaluaciones cognitivas y pruebas cardiorrespiratorias para medir los cambios en la estructura y función del cerebro. El objetivo era identificar qué modalidades de ejercicio tenían el impacto más significativo en los cambios cerebrales relacionados con la edad.
Hallazgos clave: el ejercicio aeróbico aumenta la materia blanca del cerebro
El estudio reveló que el ejercicio aeróbico provocó un aumento del volumen de materia blanca en regiones del cerebro críticas para la memoria y la función ejecutiva. Específicamente, los participantes de los grupos de caminata y baile mostraron mejoras notables en la materia blanca en comparación con el grupo de control. El grupo de caminata incluso demostró un mayor recuerdo de recuerdos personales después de la intervención de seis meses.
Por el contrario, el grupo de control que realizó únicamente estiramientos y equilibrios no mostró beneficios relacionados con el cerebro; su materia blanca disminuyó al ritmo esperado para el envejecimiento. Esto sugiere que la intensidad y la demanda cardiovascular de la actividad aeróbica son clave para los efectos neuroprotectores.
Implicaciones para un envejecimiento saludable
Los hallazgos sugieren que incluso un compromiso modesto con el ejercicio aeróbico (tres veces por semana durante seis meses) puede producir mejoras mensurables en la salud del cerebro y la función cognitiva. Esto es significativo porque la disminución de la materia blanca es el principal factor de pérdida de memoria y deterioro cognitivo relacionados con la edad.
Como señala Andrea Méndez Colmenares, primera autora del estudio, la investigación refuerza la idea de que los cambios en el estilo de vida pueden promover una vida independiente y una mejor cognición en los adultos mayores. Si bien todo ejercicio es beneficioso, la actividad aeróbica parece ser particularmente eficaz para mitigar el deterioro cerebral relacionado con la edad. Esta investigación subraya la importancia de incorporar ejercicio aeróbico en las rutinas para proteger la función cognitiva a medida que las personas envejecen.
