Een recente studie gepubliceerd in NeuroImage geeft aan dat aërobe oefeningen, zoals dansen of stevig wandelen, effectiever zijn in het behoud van de gezondheid van de hersenen en de geheugenfunctie bij oudere volwassenen dan alleen rek- of evenwichtsoefeningen. Onderzoekers benadrukken het belang van deze bevinding omdat leeftijdsgebonden cognitieve achteruitgang een groeiend probleem voor de volksgezondheid is en levensstijlinterventies een haalbare oplossing zouden kunnen bieden.
Studieontwerp en deelnemers
Bij het onderzoek waren 180 voorheen inactieve, gezonde ouderen betrokken, die in drie groepen werden verdeeld. De ene groep nam deel aan loopsessies, de andere aan danslessen die in de loop van zes maanden in intensiteit toenamen, en een controlegroep concentreerde zich op balanceren en stretchen. Alle groepen trainden drie keer per week.
Voor en na de interventieperiode ondergingen de deelnemers MRI-scans, cognitieve beoordelingen en cardiorespiratoire tests om veranderingen in de hersenstructuur en -functie te meten. Het doel was om te identificeren welke trainingsmodaliteiten de grootste impact hadden op leeftijdsgerelateerde hersenveranderingen.
Belangrijkste bevindingen: Aërobe oefening verhoogt de witte stof in de hersenen
Uit het onderzoek bleek dat aerobe oefeningen leidden tot een groter volume witte stof in hersengebieden die cruciaal zijn voor het geheugen en de uitvoerende functies. Concreet vertoonden deelnemers aan de loop- en dansgroepen merkbare verbeteringen in de witte stof vergeleken met de controlegroep. De wandelgroep vertoonde zelfs een verbeterde herinnering aan persoonlijke herinneringen na de interventie van zes maanden.
Daarentegen vertoonde de controlegroep die alleen stretching en balancering uitvoerde geen hersengerelateerde voordelen; hun witte stof daalde in het verwachte tempo van veroudering. Dit suggereert dat de intensiteit en de cardiovasculaire vraag van aerobe activiteit de sleutel zijn tot neuroprotectieve effecten.
Implicaties voor gezond ouder worden
De bevindingen suggereren dat zelfs een bescheiden toewijding aan aerobe oefeningen – drie keer per week gedurende zes maanden – meetbare verbeteringen kan opleveren in de gezondheid van de hersenen en de cognitieve functie. Dit is belangrijk omdat de afname van de witte stof een primaire oorzaak is van leeftijdsgerelateerd geheugenverlies en cognitieve stoornissen.
Zoals Andrea Mendez Colmenares, de eerste auteur van het onderzoek, opmerkt, versterkt het onderzoek het idee dat veranderingen in levensstijl een zelfstandig leven en een betere cognitie bij oudere volwassenen kunnen bevorderen. Hoewel alle oefeningen nuttig zijn, lijkt aerobe activiteit bijzonder effectief te zijn bij het verzachten van leeftijdsgebonden achteruitgang van de hersenen. Dit onderzoek onderstreept het belang van het opnemen van aerobe oefeningen in routines om de cognitieve functie te beschermen naarmate mensen ouder worden.
