Het Japanse professionele honkballandschap is in tweeën gedeeld. Er zijn twee competities, geboren in 1950, die volgens verschillende regels spelen en dezelfde prijs najagen. Aan de ene kant zit de Central League. Aan de andere kant de Pacific League.
De Pacific League organiseert niet alleen wedstrijden. Het bouwt een finale van zeven wedstrijden op, de Japan Series. De winnaar van de Pacific League ontmoet de kampioen van de Central League om de titel. Het is het hoogtepunt van het seizoen. De spanning is hoog. De inzet is absoluut.
Deze competitie bestaat uit zes teams. Hun namen veranderen. Hun thuissteden blijven waar ze zijn. Of tenminste, dat deden ze vroeger. Door de jaren heen zijn franchises verhuisd. Namen zijn veranderd. De structuur blijft hetzelfde. Zes clubs. Eén kroon.
Dit is wie er vandaag in de Pacific League speelt.
De huidige selectie van zes
De competitie is klein genoeg om intiem te voelen. Groot genoeg om tientallen jaren geschiedenis te dragen. De teams zijn verspreid over het hele land, van Hokkaido in het noorden tot Fukuoka in het zuiden.
- Chiba Lotte Marines : gevestigd in Chiba. Ze hebben betere dagen gekend. Ze hebben erger gezien. De fanbase is loyaal. De geschiedenis is diep.
- Fukuoka SoftBank Hawks : Deze jongens zijn stoer. Ze spelen in Fukuoka. Ze eindigen vaak bovenaan. Hun fans zijn luid. Hun verwachtingen zijn hoger.
- Hokkaido Nippon-Ham Fighters : zijn ze verhuisd van Sapporo? Nee. Ze bleven in het noorden. Maar hun thuisstadion is veranderd. Hun identiteit is veranderd. Ze vormen nog steeds een bedreiging.
- Orix Buffaloes : door een fusie zijn ze ontstaan. Twee oude franchises werden één. Ze brengen geschiedenis. Ze brengen druk. Ze spelen in Osaka en Kobe.
- Saitama Seibu Lions : ze zijn een krachtpatser in het Saitama-gebied. Ze hebben veel titels gewonnen. Ze vertrouwen op sterke pitching. Ze hechten waarde aan traditie.
- Tohoku Rakuten Golden Eagles : ze spelen in Miyagi. Zij vertegenwoordigen de Tohoku-regio. Hun steun is groot. Hun prestaties fluctueren. Maar ze verdwijnen nooit.
Hoe het seizoen werkt
Het reguliere seizoen duurt maanden. Teams spelen tegen elkaar. Ze winnen. Ze verliezen. Ze malen. Het is een marathon. Geen sprintje.
Aan het einde verdient de reguliere seizoenskampioen een plek in de Climax Series. Dit is de play-off. Het is brutaal. Eén fout kan alles beëindigen. De winnaar van de Climax Series gaat door naar de Japan Series.
Ze staan tegenover de kampioen van de Central League. Zeven spellen. Eerste tot vier overwinningen. Het is het beste van zeven. Het is alles.
Waarom de Pacific League ertoe doet
Sommigen zeggen dat de Pacific League aanvallender is. Sommigen zeggen dat het de aangewezen slagman gebruikt. De regels verschillen. De stijl verschilt.
De Central League houdt zich aan traditionele regels. Geen DH. Werpers slaan. Voor hen is het moeilijker. Voor liefhebbers is het anders.
De Pacific League laat hitters schitteren. Homeruns vliegen. Games scoren hoog. Fans zijn dol op de actie. Spelers houden van de vrijheid.
Maar het gaat niet alleen om overtreding. Met pitchen win je nog steeds wedstrijden. Defensie redt nog steeds seizoenen. De kampioenen van de Pacific League zijn taai. Ze zijn veerkrachtig. Ze bewijzen het binnen
